În largul coastei de est a Puerto Rico, la doar un kilometru de continent, se află mica insulă Cayo Santiago. Cei 38 de acri ai săi, în formă de r minuscul, găzduiesc niște rezidenți neașteptați – o trupă de aproximativ 1.000 de maimuțe rhesus macaque.
Macacii rhesus trăiesc de obicei la jumătate de lume distanță, în Asia de Sud-Est. Dar după ce 406 dintre ei au fost trimiși acolo în 1938, aceștia s-au obișnuit rapid cu viața din Caraibe și au prosperat. La fel au făcut și oamenii de știință care lucrează cu ei. Insula a devenit un fel de destinație pentru primatologi. Este atât de mică, iar maimuțele sunt atât de numeroase și de obișnuite, încât, chiar dacă sunt creaturi complet sălbatice, sunt foarte ușor de urmărit și de observat. Ultima dată când am vorbit cu cineva de pe insulă – James Higham de la Universitatea din New York – stătea la câțiva metri distanță de o femelă și un mascul, care se împerecheau zgomotos.
Macacii din Cayo Santiago sunt acum printre cele mai bine studiate primate de pe planetă. Timp de 79 de ani și 9 generații, nașterile, decesele și dinamica grupului lor au fost toate trasate. Cercetătorii au analizat dinamica lor de grup, stilurile parentale, abilitățile mentale, modul în care genele lor le afectează viața socială, modul în care zgârierea îi ajută să facă față conflictelor. „Multe dintre primele noastre descoperiri despre comunicarea și comportamentul primatelor au fost descoperite acolo”, spune Laurie Santos de la Universitatea Yale. „Este un loc emblematic în ceea ce privește comportamentul primatelor și știința în general.”
Cercetătorii de la cel puțin nouă universități încă mai lucrează pe insulă, ceea ce înseamnă să facă naveta din orașul Punta Santiago de pe continent (adesea cu delfinii care fac surf cu arcul în remorcă) și să-și petreacă ziua înconjurați de apele turcoaz, pline de lamantini. Maimuțele au și ele o viață ușoară. Nu au prădători naturali. Nu au oaspeți permanenți – nimeni nu rămâne pe insulă peste noapte. Ele sunt stăpâne pe insulă – atunci când sosesc cercetătorii, aceștia iau prânzul în cuști, în timp ce maimuțele se plimbă liber. Și primesc în mod regulat hrană pentru maimuțe de la personalul Centrului de Cercetare a Primatelor din Caraibe, pentru a suplimenta ceea ce pot furaja în mod natural.
Mai multe povești
Dar maimuțele au fost, de asemenea, printre primele care au simțit mânia uraganului Maria.
Când uraganul a lovit Puerto Rico miercuri, a lovit insula cu vânturi de până la 175 de kilometri pe oră, distrugând drumuri, case, întreaga rețea electrică a insulei și cea mai mare parte a rețelei sale de comunicații. A fost cel mai rău uragan care a lovit Puerto Rico în ultimii 85 de ani, iar Cayo Santiago se afla chiar în calea sa.
Imaginile prin satelit au confirmat ce era mai rău. Zonele de vegetație verde luxuriantă arată acum ca o vânătaie maro urâtă. „Insula este complet devastată”, spune Higham. „Vegetația este foarte afectată și toată infrastructura a dispărut.” Clădirile în care lucrau cercetătorii nu mai există. Istmul insulei – liniuța orizontală a acelui r minuscul – pare să fie scufundat. Coridoarele de hrănire, de unde maimuțele își luau hrana suplimentară, au fost demolate.
#CayoSantiago update: pagube foarte mari, dar toate grupurile sociale de macaci sunt contabilizate. În așteptarea unui recensământ complet. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) 25 septembrie 2017
Sâmbătă, Higham a închiriat un elicopter pentru a o trimite pe insulă pe Angelina Ruiz-Lambides, director asociat al Cayo Santiago Field Station, pentru a putea evalua pagubele. Și în mijlocul tragediei, ea a sunat cu o veste bună. Toate cele șase grupuri de maimuțe de pe insulă au supraviețuit furtunii. „Trebuie să facem un recensământ adecvat pentru a ști cu adevărat”, spune Santos. „Acum par mai sperioase decât erau înainte. Psihologul din mine vrea să știe: La ce se gândeau când se întâmpla asta?”
„Te uiți la insulă și te gândești: Oh, Doamne, cum ar fi putut supraviețui așa ceva?”, spune Higham. „Dar maimuțele se îngrămădesc. Ele se ascund. Sunt creative. Găsesc locuri de adăpost și cunosc foarte bine terenul și habitatul.”
Una dintre prioritățile urgente este să se asigure că acești supraviețuitori au ce mânca. Cayo Santiago este un loc mic, iar cercetătorii obișnuiau să le ofere în mod regulat maimuțelor hrană pentru a completa ceea ce căutau singure. Cu atât de multă vegetație nivelată, această hrană suplimentară este acum cu atât mai importantă. Deocamdată, cercetătorii încarcă mâncarea direct în bărcile din Punta Santiago, pe continent, și o traversează cu vâsla – din fericire, cheiul de la Cayo Santiago este una dintre puținele structuri artificiale care au rezistat Mariei.
Insula maimuțelor a fost ideea mai multor oameni de știință – în special a lui Clarence Ray Carpenter, considerat de mulți ca fiind bunicul primatologiei americane. Începând cu anii 1930, Carpenter a călătorit în jurul lumii pentru a studia maimuțele urlătoare în Panama și gibonii și macacii rhesus în Asia de sud-est și a fost printre primii care au filmat aceste animale în sălbăticie. Carpenter și colegii săi au avut viziunea de a stabili o colonie în libertate a acestor animale mai aproape de casă, unde acestea ar putea fi studiate mai ușor și, în cele din urmă, ar putea fi folosite pentru cercetare.
Și astfel, în 1938, Carpenter a luat aproximativ 500 de macaci rhesus într-o călătorie de 51 de zile de la Calcutta la Puerto Rico, via Colombo, Boston și New York. El s-a ocupat de unul singur de animale, care, după cum a scris mai târziu, „au acoperit puntea unui mare cargobot”. Majoritatea au supraviețuit, iar unele au fost vândute unui institut de cercetare pentru a acoperi costurile exorbitante ale expediției. Aproximativ 406 au fost în cele din urmă eliberate pe Cayo Santiago. Un an mai târziu, li s-au alăturat 14 giboni, dar aceste maimuțe, care de obicei se leagănă prin bolta pădurilor tropicale asiatice, nu s-au acomodat cu insula mică și plată. De asemenea, aveau obiceiul de a ataca observatorii umani, așa că mai târziu au fost relocate în grădini zoologice.
Și macacilor le-a luat timp să se adapteze. Câteva exemplare curajoase au traversat înot până în Puerto Rico propriu-zis. Cei care au rămas au mâncat rapid toate papaya și nucile de cocos, obligându-i pe cercetători să-i aprovizioneze cu hrană. Nimeni nu construise instalații pentru colectarea apei de ploaie, așa că muncitorii au fost nevoiți să transfere butoaie cu apă proaspătă. Dar au supraviețuit și au început să se înmulțească. „Suspansul creat de Thomas cel neîncrezător… a fost atenuat după șase sau opt luni prin nașterea primului pui”, a scris mai târziu Carpenter. „Nu vă puteți imagina cât de binevenit a fost acel bebeluș.”
Există acum cel puțin o mie de exemplare, iar de atunci cercetătorii le-au documentat meticulos viața. Ei prind macacii în capcană o dată pe an pentru a lua probe de sânge și pentru a le verifica starea de sănătate. Cercetătorii le-au măsurat nivelul de hormoni și le-au secvențiat ADN-ul. Ori de câte ori animalele mor, scheletele lor sunt conservate, iar mii de astfel de schelete există acum în depozit. „Puneți toate acestea laolaltă și veți avea o populație cu o cantitate atât de mare de informații de la naștere până la moarte și mai departe”, spune Higham. „Există și alte populații de primate accesibile, aflate în libertate, dar nicăieri altundeva cu o asemenea amploare și profunzime de date.”
Maimuțele au mai trecut prin uragane, inclusiv Hugo în 1989 și Georges în 1998. Dar aceste furtuni anterioare pălesc în comparație cu cele din acest sezon excepțional. Uraganul Irma le-a ratat de puțin, dar Maria le-a lovit din plin.
Punta Santiago, unde locuiește personalul Centrului de cercetare a primatelor din Caraibe, a fost distrusă. O fotografie aeriană a dezvăluit un apel la ajutor – S.O.S. necesitamos agua/comida (avem nevoie de mâncare și apă) – pictat pe stradă.
Acest mesaj sfâșietor este de la survolul nostru din #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico are nevoie de un răspuns mai mare, & are nevoie de el acum. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Trei angajați sunt încă dați dispăruți, și este greu de știut unde se află toată lumea, având în vedere prăbușirea drumurilor și a rețelei de comunicații de pe insulă. Un membru al personalului, Omar, care conduce bărcile către insulă, și-a pierdut casa, mașinile și toate bunurile personale în urma inundațiilor. „Ieri vorbeam la telefon încercând să aflăm numărul de pantofi al copiilor săi pentru a le trimite o pereche de pantofi”, spune Santos. Prietenii și absolvenții centrului, inclusiv un who’s who al primatologilor, au strâns, de asemenea, peste 14.000 de dolari pentru a sprijini comunitatea asediată.
Și totuși, la o zi după ce Maria a lovit, angajații navigau deja spre insulă cu hrană pentru maimuțe, a scris Ruiz-Lambides într-o postare pe Facebook. „Angajamentul lor față de maimuțele noastre și curajul lor este admirabil.”
În ceea ce privește maimuțele, prioritatea imediată este reconstruirea infrastructurii din Cayo Santiago. Toate structurile pentru colectarea și purificarea apei de ploaie au fost distruse, iar macacii se confruntă cu un val de căldură care se apropie, pe o insulă care a fost în mare parte lipsită de umbră.
„A fost o săptămână brutală”, spune Higham. „Dar a fost un loc frumos și sunt sigur că va fi din nou. Cea mai mare parte a personalului care lucrează pe insulă și familiile lor sunt cu toții în siguranță, iar acesta este cel mai important lucru. Putem reconstrui clădirile și infrastructura atâta timp cât populația este în regulă și, din fericire, credem că este așa.”
.