Salk, Sabin și cursa împotriva poliomielitei

Erau doi tineri evrei care au crescut la câțiva ani distanță unul de celălalt în zona New York-ului în timpul Marii Depresiuni și, deși amândoi au fost atrași de studiul medicinei și nu se cunoșteau la acea vreme, numele lor aveau să fie legate, ani mai târziu, într-o luptă eroică care s-a desfășurat pe primele pagini ale ziarelor din întreaga lume. În cele din urmă, atât Albert Sabin, cât și Jonas Salk și-au putut revendica pe bună dreptate meritele pentru una dintre cele mai mari realizări ale omenirii – aproape eradicarea poliomielitei în secolul XX. Și, cu toate acestea, încă se mai discută despre a cui metodă este cea mai potrivită pentru vaccinarea în masă necesară pentru a termina treaba: vaccinul injectat, cu virus mort, al lui Salk sau versiunea orală, cu virus viu, a lui Sabin.

În prima jumătate a secolului al XX-lea, americanii au trăit cu frica bolii incurabile a poliomielitei paralitice (poliomielită), pe care abia o înțelegeau și pe care nu știau cum să o stăpânească. Faptul că boala a dus la un fel de infecție a sistemului nervos central care a schilodit atât de mulți copii și chiar un președinte (Franklin D. Roosevelt) era destul de alarmant. Dar trauma psihologică care a urmat unei epidemii de cartier a rezonat. Crezând în mod eronat că condițiile sanitare precare din timpul „sezonului de vară al poliomielitei” creșteau expunerea la virus, oamenii au recurs la măsuri care fuseseră folosite pentru a combate răspândirea gripei sau a ciumei. Zonele au fost puse în carantină, școlile și cinematografele au fost închise, ferestrele au fost sigilate în căldura verii, piscinele publice au fost abandonate, iar inducțiile de curent au fost suspendate.

Mai rău, multe spitale au refuzat să admită pacienții despre care se credea că au contractat poliomielita, iar cei afectați au fost forțați să se bazeze pe îngrijirea la domiciliu de către medici și asistente care nu puteau face mai mult decât să le potrivească copiilor aparate ortopedice și cârje. În stadiile sale incipiente, poliomielita paraliza mușchii toracici ai unor pacienți; dacă erau norocoși, aceștia erau plasați într-un „plămân de fier”, un aparat respirator cu rezervor cu pompe de vid presurizate pentru a trage aer în și din plămâni. Plămânii de fier au salvat vieți, dar au devenit o amintire vizuală intimidantă a efectelor deseori devastatoare ale poliomielitei.

Până la începutul anilor 1950, între 25.000 și 50.000 de persoane erau infectate în fiecare an, iar 3.000 au murit din cauza poliomielitei în 1952. Părinții și copiii trăiau cu teama că ei vor fi următorii. Publicul a cerut cu insistență un fel de ușurare, în timp ce mass-media transmitea vești despre posibile vaccinuri în curs de dezvoltare. Banii guvernamentali, precum și cei corporativi și privați au intrat în institutele de cercetare, conduse de Fundația Națională pentru Paralizie Infantilă (care a devenit mai târziu March of Dimes, pentru campaniile sale anuale de strângere de fonduri).

În același timp, cei doi newyorkezi, Salk și Sabin, care locuiau acum în Pittsburgh și, respectiv, Cincinnati, au alergat contra cronometru, și unul împotriva celuilalt, pentru a vindeca temuta boală.

Jonas Edward Salk s-a născut în 1914, fiul unor părinți ruși evrei ashkenazi care emigraseră în East Harlem. Un elev talentat, Salk s-a înscris la Facultatea de Medicină a Universității din New York, dar a manifestat puțin interes pentru practică. A fost inspirat de provocările intelectuale ale cercetării medicale, în special de studiul epidemiei de gripă care a luat viețile a milioane de oameni după Primul Război Mondial. împreună cu mentorul său, Thomas Francis Jr., a lucrat la dezvoltarea unui vaccin antigripal.

Salk a avut oportunitatea de a urma un doctorat în biochimie, dar nu a vrut să părăsească medicina. „Cred că toate acestea sunt legate de ambiția sau dorința mea inițială”, a spus el mai târziu, „care a fost aceea de a fi de ajutor omenirii, ca să spunem așa, într-un sens mai larg decât unul la unul.”

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Salk a început să facă studii postuniversitare în domeniul virologiei, iar în 1947 a început să studieze paralizia infantilă la Facultatea de Medicină a Universității din Pittsburgh. Acolo și-a dedicat cercetările dezvoltării unui vaccin împotriva poliomielitei, concentrându-se nu pe vaccinurile vii pe care alți cercetători le experimentaseră (cu mare risc; un test a ucis șase copii și a schilodit alți trei), ci cu un „virus ucis” despre care Salk credea că va fi mai sigur.

Albert Bruce Sabin s-a născut din părinți evrei în Polonia în 1906 și a venit în Statele Unite în 1921, când familia sa, fugind de persecuția religioasă, s-a stabilit în Paterson, New Jersey. Ca și Salk, Sabin a urmat cursurile facultății de medicină la Universitatea din New York și, după absolvirea facultății în 1931, a început cercetările privind cauzele poliomielitei. După un stagiu de cercetare la Institutul Rockefeller, Sabin a părăsit New York pentru Fundația de Cercetare a Spitalului de Copii din Cincinnati, unde a descoperit că virusul poliomielitei trăia și se înmulțea în intestinul subțire. Un vaccin oral, credea el, ar putea bloca intrarea virusului în fluxul sanguin, distrugându-l înainte de a se răspândi.

Salk a cultivat virusurile poliomielitei pe culturi de celule renale de maimuță, a ucis virusurile cu formaldehidă, apoi a injectat virusul ucis în maimuțe. Experimentele au funcționat. Următorul pas era să testeze vaccinul pe oameni, dar mulți se întrebau cine s-ar fi oferit voluntar să fie injectat cu virusul poliomielitei, ucis sau nu. Salk a oferit răspunsul: S-a injectat el însuși, împreună cu soția și copiii săi – primii oameni care au fost inoculați. În 1954, a fost organizat un test de teren la scară largă, cu sprijinul marilor companii farmaceutice, iar aproape două milioane de elevi cu vârste cuprinse între 6 și 9 ani au participat la studiu. O jumătate a primit vaccinul, iar cealaltă jumătate un placebo. Apoi toată lumea a așteptat.

În Cincinnati, Sabin și asociații săi de cercetare au înghițit virusuri vii avirulente și au continuat să efectueze teste pe prizonieri la o închisoare federală din Chillicothe, Ohio, unde deținuții voluntari au fost plătiți cu 25 de dolari și li s-a promis „câteva zile de reducere” a pedepsei. Toți cei treizeci de deținuți au dezvoltat anticorpi împotriva tulpinilor de virus și niciunul nu s-a îmbolnăvit, iar testele au fost considerate un succes. Sabin a vrut să facă studii și mai ample, dar Statele Unite nu au permis acest lucru, așa că și-a testat vaccinul în Rusia, Germania de Est și în unele țări mai mici din blocul sovietic.

La 12 aprilie 1955, Dr. Thomas Francis Jr. care a monitorizat testele Salk, a convocat o conferință de presă la Universitatea din Michigan. Conferința a fost transmisă către 54.000 de medici care s-au adunat în săli de cinema; milioane de americani au ascultat-o prin radio. După ce Francis a declarat că vaccinul lui Salk este „sigur și eficient”, clopotele bisericilor au răsunat și familii în lacrimi s-au îmbrățișat. Panica poliomielitei avea să se încheie în curând, deoarece companiile farmaceutice s-au grăbit să creeze sute de milioane de doze din noul vaccin.

Probele europene ale lui Salk au fost, de asemenea, considerate de mare succes, iar în 1957, vaccinul său oral a fost testat în Statele Unite. În 1963, acesta a devenit vaccinul standard și cel folosit în efortul de eradicare a poliomielitei în întreaga lume. Întotdeauna a existat, în cazul vaccinului lui Sabin, o mică șansă ca virusul poliomielitei să mute din nou într-un virus periculos – un risc pe care Statele Unite l-au considerat inacceptabil. Un comitet consultativ federal a recomandat vaccinul cu virus ucis al lui Salk pentru a fi folosit la americani.

De-a lungul anilor, s-a descoperit că poliomielita era o boală extrem de contagioasă, care se răspândea nu în cinematografe sau în piscine, ci prin contactul cu apa sau alimentele contaminate de scaunul unei persoane infectate, și totuși, panica poliomielitei era o sursă de anxietate în rândul americanilor, depășită doar de teama de un atac atomic. Deși Jonas Salk este creditat ca fiind cel care a pus capăt flagelului poliomielitei, deoarece vaccinul său cu virus ucis a fost primul pe piață, vaccinul oral cu gust dulce și ieftin al lui Albert Sabin continuă să prevină răspândirea poliomielitei în aproape toate colțurile lumii.

Surse

Cărți: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.

Articole: „Jonas Salk și Albert Bruce Sabin”. Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. „Conquering Polio”, de Jeffrey Kluger, revista Smithsonian, aprilie, 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html „Teama de poliomielită în anii 1950”, de Beth Sokol, Universitatea din Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. „Jonas Salk, M.D., The Calling to Find a Cure”, Academy of Achievement: Un muzeu al istoriei vii. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.