În această perioadă, titlul de boier era acordat de către Marele Prinț (sau, începând cu Ivan al IV-lea , de către țar). Boierii erau, în general, reprezentanți ai celui mai înalt nivel al societății aristocratice moscovite – o castă închisă ai cărei membri dețineau funcții militare și administrative în cadrul țaratului.
Diferitele clanuri de boieri din Moscopole au concurat în mod constant între ele pentru influență, putere și bogăție, premiul lor final fiind asigurarea tronului pentru grupul lor. Când țarul Vasilii al III-lea a murit în 1533, fiul și moștenitorul său avea doar trei ani. Mama lui Ivan al IV-lea a intervenit ca regentă și a menținut alianțele boierești în echilibru. Cu toate acestea, ea a fost otrăvită cinci ani mai târziu (probabil de clanuri rivale), iar grupurile de boieri s-au angajat în lupte acerbe pentru a încerca să-și asigure influența la curte și pentru a câștiga tronul. Puterea a trecut de trei ori de mână, fiecare schimb fiind însoțit de otrăviri, întemnițări, execuții și exiluri; chiar și mitropoliții, conducătorii Bisericii Ortodoxe Ruse, au fost numiți și destituiți după bunul plac. Facțiunile boierești l-au tratat pe băiatul Ivan cu dispreț: i-au refuzat hrana și îmbrăcămintea obișnuită; i-au furat comorile familiei sale; i-au refuzat prietenii și rudele; au fost comise crime în prezența sa. În cele din urmă, Ivan a ajuns la vârsta majoratului și a început să conducă, dar nu a uitat niciodată tratamentul la care a fost supus de boieri. În a doua parte a domniei sale, el a făcut un efort pentru a le frânge puterea și pentru a-i înlocui cu nobilimea de serviciu, care era dependentă și complet loială țarului.
.