Blades a obținut diplome în științe politice și drept la Universidad Nacional de Panamá și a efectuat lucrări juridice la Banca din Panama în calitate de student la drept. După absolvirea facultății, în 1974, s-a mutat în SUA și a stat cu părinții săi exilați în Miami, Florida, înainte de a se muta la New York City. Andy Harlow a spus că „obișnuia să doarmă pe canapeaua mea în timp ce lucra la Fania (Records); obișnuia să spună „Și eu scriu cântece.”
Prima sa înregistrare în Statele Unite ale Americii a fost albumul solo „De Panamá a New York” cu Pete Rodriguez Orchestra, care a inclus compoziții originale precum „Juan Gonzalez”, „Descarga Caliente” și „De Panamá a New York”, care au fost înregistrate în New York City de Alegre Records în 1970. Apoi s-a întors în Panama și și-a terminat studiile.
Blades și-a început cariera în New York City scriind cântece în timp ce lucra în camera de corespondență la Fania Records. A fost perceput ca un compozitor talentat care încă mai trebuia să își dezvolte un stil propriu de cântat. Postul de poștaș a fost o bună oportunitate de a rămâne aproape de companie până când a apărut oportunitatea potrivită. În curând, Blades a început să lucreze cu salsero Ray Barretto și Larry Harlow. La scurt timp după aceea, Blades a început să colaboreze cu trombonistul și șeful de orchestră Willie Colón. Au înregistrat mai multe albume împreună și au participat la albume ale cântărețului de plena Mon Rivera și Fania All Stars.
Primul succes notabil al lui Blades a fost un cântec de pe albumul Metiendo Mano din 1977, pe care l-a compus în 1968: „Pablo Pueblo”, o meditație despre un tată din clasa muncitoare care se întoarce acasă după o zi lungă la muncă. Mai târziu, cântecul a devenit cântecul său neoficial de campanie atunci când a candidat pentru funcția de președinte al Panama. Înregistrarea de către Colón și Blades, pe același album, a compoziției lui Tite Curet Alonso, „Plantación Adentro”, care tratează tratamentul brutal aplicat nativilor indieni în perioada colonială din America Latină, a avut un succes enorm în diferite țări din Caraibe. A scris și a interpretat mai multe cântece cu Fania All Stars și ca invitat pe lansările altor artiști, inclusiv hiturile „Paula C”, scrisă despre o iubită din acea perioadă; „Juan Pachanga”, despre un petrecăreț care își îngroapă durerea pentru o iubire pierdută în dans și băutură; și „Sin Tu Cariño”, un cântec de dragoste, cu un break de bomba. Ultimele două cântece au solo-uri de pian ale pianistului portorican Papo Lucca.
În 1978, Blades a scris cântecul „El Cantante”; Colón l-a convins să îi dea cântecul fostului partener muzical al lui Colón, Héctor Lavoe, pentru a-l înregistra, deoarece porecla lui Lavoe era deja „El Cantante de los Cantantes” („cântărețul cântăreților”). Lavoe a înregistrat-o în același an și a devenit atât un mare succes, cât și melodia emblematică a lui Lavoe; un film biografic, El Cantante, despre Lavoe a luat același titlu. (Filmul El Cantante, în care joacă producătorul executiv Marc Anthony și soția sa de atunci, Jennifer López, a prezentat o versiune ficțională a acestei povești, în care Blades îi spune lui Lavoe că a scris cântecul pentru el.)
Albumul Siembra (1978) al lui Colón și Blades a devenit cel mai bine vândut album de salsa din istorie. S-a vândut în peste 25 de milioane de exemplare, iar aproape toate melodiile sale au fost hituri la un moment dat în diferite țări din America Latină. Cel mai faimos cântec al său a fost „Pedro Navaja”, un cântec inspirat de piesa „Mack the Knife” din 1928; cântecul spune povestea unui bătăuș de cartier care este ucis de o femeie de pe stradă care îl cunoaște (el o înjunghie, ea îl împușcă, mor amândoi, un vagabond îi găsește și îi ia bunurile). Cântecul a inspirat un musical portorican din 1980, „La verdadera historia de Pedro Navaja”, și un film mexican din 1984, „Pedro Navaja”, niciunul dintre acestea neavând implicarea lui Blades. Blades a scris și a cântat un cântec de continuare, „Sorpresas”, (surprize) pe albumul său din 1985, Escenas, care a dezvăluit că Pedro a supraviețuit incidentului și că era încă în viață.
Blades a devenit nemulțumit de Fania și a încercat să își rezilieze contractul, dar a fost obligat legal să înregistreze mai multe albume. Maestra Vida și continuarea sa, Canciones del Solar de los Aburridos, sunt cele mai importante.
În 1982, Blades a obținut primul său rol de actor, în The Last Fight, interpretând un cântăreț devenit boxer care se lupta pentru un campionat împotriva unui pugilist care a fost interpretat de adevăratul campion mondial de box Salvador Sánchez. În 1984, a lansat Buscando América, iar în 1985, Blades a obținut o largă recunoaștere în calitate de co-scenarist și protagonist al filmului independent Crossover Dreams, în rolul unui cântăreț de salsa din New York dispus să facă orice pentru a pătrunde în lumea mainstream. Blades și-a început, de asemenea, cariera în filme, înscriind muzică pentru coloane sonore. De asemenea, în 1985, a obținut un master în drept internațional la Harvard Law School. El a fost, de asemenea, subiectul documentarului lui Robert Mugge, The Return of Rubén Blades, care a debutat la Festivalul de Film de la Denver din acel an. De asemenea, a înregistrat un segment pentru prestigioasa emisiune 60 Minutes, intervievat de Morley Safer.
În 1984, Blades a părăsit Fania și a semnat cu Elektra, deși Fania a continuat să lanseze înregistrări compilate din arhivele sale timp de câțiva ani după aceea. Blades a adunat o trupă de top (cunoscută sub diverse nume: Seis del Solar sau Son del Solar) și a început să facă turnee și să înregistreze cu ea. Primul său album cu ei, Escenas, care include un duet cu Linda Ronstadt (1985), i-a adus lui Blade primul său premiu Grammy, pentru cel mai bun album latino tropical. A înregistrat apoi albumul Agua de Luna, bazat pe povestirile celebrului scriitor Gabriel García Márquez, în 1987. În anul următor a lansat colaborarea în limba engleză Nothing But the Truth cu artiștii rock Sting, Elvis Costello și Lou Reed, al cărui cântec „The Hit”, aka refrenul principal „Don’t Double Cross the Ones You Love”, avea să apară în genericul de deschidere și de închidere al dramei polițiste Q & A din 1990 a lui Sidney Lumet; tot în 1988 a lansat albumul Antecedente, mai tradițional salsa, tot cu Seis del Solar, care a câștigat din nou un premiu Grammy.
.