Majoritatea istoricilor datează începutul mișcării moderne pentru drepturile civile din Statele Unite la 1 decembrie 1955. Aceea a fost ziua în care o croitoreasă necunoscută din Montgomery, Alabama, a refuzat să cedeze locul ei în autobuz unui pasager alb. Această femeie curajoasă, Rosa Parks, a fost arestată și amendată pentru că a încălcat o ordonanță a orașului, dar actul ei solitar de sfidare a dat startul unei mișcări care a pus capăt segregării legale în America și a transformat-o într-o sursă de inspirație pentru oamenii iubitori de libertate de pretutindeni.
Rosa Parks s-a născut Rosa Louise McCauley în Tuskegee, Alabama, din James McCauley, un tâmplar, și Leona McCauley, o profesoară. La vârsta de doi ani s-a mutat la ferma bunicilor săi din Pine Level, Alabama, împreună cu mama și fratele ei mai mic, Sylvester. La vârsta de 11 ani s-a înscris la Montgomery Industrial School for Girls (Școala industrială pentru fete din Montgomery), o școală privată fondată de femei cu vederi liberale din nordul Statelor Unite.
Filosofia școlii privind stima de sine era în concordanță cu sfatul lui Leona McCauley de a „profita de oportunități, indiferent cât de puține erau”. Oportunitățile erau într-adevăr puține. „Pe atunci”, își amintea doamna Parks într-un interviu, „nu aveam drepturi civile. Era doar o chestiune de supraviețuire, de a exista de la o zi la alta. Îmi amintesc că, în copilărie, când mergeam la culcare, auzeam Klan-ul călărind noaptea și auzeam un linșaj și mi-era teamă că va arde casa.” În cadrul aceluiași interviu, ea a citat cunoașterea de o viață a fricii ca fiind motivul pentru care a fost relativ neînfricată atunci când a decis să facă apel la condamnarea sa în timpul boicotului autobuzelor. „Nu am avut nicio teamă specială”, a spus ea. „A fost mai degrabă o ușurare să știu că nu eram singură”. După ce a urmat cursurile Alabama State Teachers College, tânăra Rosa s-a stabilit în Montgomery, împreună cu soțul ei, Raymond Parks. Cuplul s-a alăturat filialei locale a NAACP și a lucrat în liniște timp de mulți ani pentru a îmbunătăți soarta afro-americanilor din sudul segregat.
„Am lucrat la numeroase cazuri cu NAACP”, și-a amintit doamna Parks, „dar nu am avut parte de publicitate. Au fost cazuri de biciuire, peonaj, crimă și viol. Se pare că nu am avut prea multe succese. A fost mai mult o chestiune de a încerca să provocăm puterile și să facem să se știe că nu doream să continuăm să fim cetățeni de mâna a doua.”
Incidentul din autobuz a dus la formarea Asociației pentru Îmbunătățirea Montgomery, condusă de tânărul pastor al Bisericii Baptiste din Dexter Avenue, Dr. Martin Luther King, Jr. Asociația a făcut apel la boicotarea companiei de autobuze deținute de oraș. Boicotul a durat 381 de zile și a adus-o pe doamna Parks, pe Dr. King și cauza lor în atenția întregii lumi. O decizie a Curții Supreme de Justiție a anulat ordonanța din Montgomery, în baza căreia doamna Parks fusese amendată, și a scos în afara legii segregarea rasială în transportul public.
În 1957, doamna Parks și soțul ei s-au mutat în Detroit, Michigan, unde doamna Parks a lucrat în echipa reprezentantului american John Conyers. Southern Christian Leadership Council a înființat un premiu anual Rosa Parks Freedom Award în onoarea ei.
După moartea soțului ei în 1977, doamna Parks a fondat Institutul Rosa și Raymond Parks pentru autodezvoltare. Institutul sponsorizează un program anual de vară pentru adolescenți numit Pathways to Freedom. Tinerii fac un tur al țării în autobuze, sub supravegherea adulților, învățând istoria țării lor și a mișcării pentru drepturile civile. În 1996, președintele Clinton i-a înmânat Medalia prezidențială a libertății Rosa Parks. Ea a primit o Medalie de Aur a Congresului în 1999.
Când a fost întrebată dacă este fericită trăind la pensie, Rosa Parks a răspuns: „Fac tot ce pot pentru a privi viața cu optimism și speranță și așteptând cu nerăbdare o zi mai bună, dar nu cred că există o fericire deplină. Mă doare faptul că există încă multe activități ale Klanului și rasism. Cred că atunci când spui că ești fericit, ai tot ceea ce ai nevoie și tot ceea ce îți dorești și nu mai ai nimic de dorit. Eu nu am ajuns încă în acest stadiu.”
Doamna Parks și-a petrecut ultimii ani trăind liniștită în Detroit, unde a murit în 2005, la vârsta de 92 de ani. După moartea sa, sicriul ei a fost așezat în rotonda Capitoliului Statelor Unite timp de două zile, pentru ca națiunea să îi poată aduce un omagiu femeii al cărei curaj a schimbat viețile atâtor oameni. Ea a fost prima femeie și a doua afro-americană care a fost așezată la Capitoliu, o distincție rezervată de obicei președinților Statelor Unite.
.