Nașterea sa este legată de ascensiunea, de înrădăcinarea Renașterii și de noua societate urbană adusă de dezvoltarea Revoluției Industriale și de consecventul exod în masă din mediul rural către orașe. Mezocrația sau clasa de mijloc preponderentă, care s-a alfabetizat progresiv, și-a impus gusturile în materie literară, deoarece majoritatea cititorilor aparțineau acestei clase.
Publicul era interesat nu atât de îndepărtatul în timp și spațiu și de exotismul romanticilor, cât de problemele cotidiene și apropiate ale societății contemporane, mereu prezente prin intermediul jurnalismului, care s-a dezvoltat foarte mult în secolul al XIX-lea, după ce a luat naștere în secolul al XVIII-lea, și prin fotografie, o nouă tehnică ce reproducea realitatea în detaliu. Ca reacție la idealism, s-a dezvoltat pozitivismul lui Auguste Comte (Sistemul de filosofie pozitivă a fost publicat în 1850), care respingea speculația pură și metafizica; În Anglia, gândirea empirică a utilitarismului (Jeremy Bentham, John Stuart Mill) a dominat, iar evoluționismul pe care Charles Darwin l-a expus în „Originea speciilor” (1859) a pus la modă știința naturală și clasificarea empirică a faptelor, constatând că toate ființele umane sunt înlănțuite de mediul înconjurător, care le-a modelat prin „adaptare la mediu” într-o „luptă pentru viață” care a dus la „selecție naturală”; Pe această bază, filosoful Herbert Spencer a creat evoluționismul social și cultural, la care Comte însuși a aderat. Experimentalismul s-a dezvoltat odată cu fiziologul francez Claude Bernard, care și-a publicat metoda experimentală aplicată la medicină în 1865. În cele din urmă, o nouă știință, genetica, s-a dezvoltat atunci când botanistul austriac Gregor Mendel și-a publicat legile eredității în 1865. Pe de altă parte, stânga hegeliană a discreditat religia (Ludwig Feuerbach) și speranțele de răscumpărare în afara acestei lumi și, mai ales Karl Marx, a atras atenția asupra determinanților economici și sociali ai popoarelor sau materialismul istoric și lupta de clasă și a afirmat că realitatea nu trebuie teoretizată, ci transformată.
Clasa de mijloc a început să observe efectele benefice ale progresului, dar și noile probleme la care acesta dădea naștere, necunoscute până atunci, cum ar fi o schimbare esențială a valorilor, de la valorile tradiționale care dominau în mediul rural la cele urbane, mai cinice, individualiste și materialiste. Acest context a favorizat realismul ca stil literar și proza narativă ca gen dominant, deoarece permitea reconstrucția realității într-un mod flexibil, departe de retorica învechită și de tipare depășite, lăsând scriitorului libertatea de a alege teme, personaje și situații. De aceea, romanul a crescut în popularitate datorită asocierii sale cu presa periodică, un vehicul prin care numeroase narațiuni economice au fost difuzate în tranșe, ajungând astfel la un public mai larg ca niciodată, datorită ieftinirii materialelor tipografice și editoriale și alfabetizării în masă din partea statului, una dintre cuceririle revoluțiilor burgheze, pentru a garanta, în principiu, egalitatea în fața legii.
Libertatea politică și religioasă, suveranitatea populară, sufragiul universal și revendicările sociale au fost forțele motrice care, din acel moment, au mobilizat masele de muncitori din întreaga Europă și le-au împins să ia parte la evenimentele politice. Doctrine precum socialismul și marxismul au fost rapid acceptate și au contribuit la crearea unei vii conștiințe de clasă în rândul muncitorilor, care era foarte puternică în rândul proletariatului urban, care apăruse ca urmare a revoluției industriale, era supus unor condiții de muncă subumane și se străduia să supraviețuiască în orașe. Când acest proletariat a dobândit conștiința de clasă, a intrat în conflict cu burghezia, care a trecut de la a fi o clasă revoluționară care lupta împotriva Ancien Régime la a fi o clasă dominantă și conservatoare.
Originile realismului literar european se găsesc în literatura spaniolă medievală și în romanul picaresc spaniol și, mai precis, în versiunea acestei tradiții modelată de romancierul Miguel de Cervantes. Modelul demistificator al lui Cervantes a avut o influență puternică asupra literaturii europene de mai târziu, dar discreditarea genului narativ în secolul al XVIII-lea a amânat influența sa europeană până în secolul al XIX-lea, cu excepția Angliei, care în secolul al XVIII-lea și-a început propriul realism cu Daniel Defoe, Samuel Richardson și Henry Fielding, printre alții, și căreia mulți dintre scriitorii realiști de mai târziu îi sunt îndatorați.
Novela realistă europeană este epopeea clasei mijlocii sau burgheze, care a reușit – prin revoluții succesive care i-au conferit o putere din ce în ce mai mare (1789, 1820, 1830 și 1848) – să se impună ca clasă dominantă în toate aspectele vieții, inclusiv în cele culturale și estetice. Idealurile burgheze (materialismul, utilitarismul, căutarea succesului economic și social) vor apărea treptat în roman, iar în faza finală vor apărea și unele dintre problemele sale interne (rolul femeii educate, dar șomere; exodul de la țară la oraș și mutația ulterioară a valorilor, de exemplu). Pe de altă parte, pe măsură ce temele legate de burghezie au fost reiterate și epuizate, descrierea realistă a pătruns treptat în alte sfere și a trecut de la simpla descriere exterioară a comportamentului la descrierea interioară a acestuia, devenind un roman psihologic și generând procedee narative introspective precum monologul interior și stilul indirect liber. Toate acestea au făcut posibilă apariția unor mișcări oarecum opuse, cum ar fi spiritualismul, pe de o parte, vizibil în ultima perioadă a unor naratori realiști precum Benito Pérez Galdós, Fiódor Dostoievski și León Tolstói, și naturalismul, pe de altă parte, care a exagerat conținutul social, documentar și științific al realismului, apropiindu-se de descrierea claselor umile, marginalizate și defavorizate. Autorii vor încerca să ofere personaje și situații comune, ceea ce face din operele literare o sursă de prim rang pentru cunoașterea trecutului istoric, chiar și ținând cont de precauțiile care trebuie luate pentru o utilizare documentară a surselor literare.
În Franța, Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac și Gustave Flaubert au fost scriitori realiști. În Marea Britanie, George Eliot (1819-1880), cu lucrări precum Middlemarch: A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (The Vanity Fair, 1847) și Charles Dickens (David Copperfield, 1849), printre alții; în Rusia, Leo Tolstoi și Fiodor Dostoievski. În Spania, Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda și Emilia Pardo Bazán (a se vedea roman realist). Portugalia îl are pe Eça de Queiroz. În Italia, mișcarea a fost numită verismo și l-a avut ca reprezentant cel mai important pe Giovanni Verga. În ceea ce privește literatura scrisă în limba germană, așa-numita mișcare Biedermeier este o mișcare de această înclinație, iar romancierii elvețieni Albert Bitzius (care a folosit pseudonimul Jeremiah Gotthelf), Gottfried Keller, Conrad Ferdinand Meyer, austriacul Adalbert Stifter și germanii Friedrich Hebbel, Theodor Storm, Theodor Fontane, Gustav Freytag și Wilhelm Raabe pot fi considerați realiști, deși această estetică a continuat să se reînnoiască și în secolul al XX-lea prin opera literară a lui Thomas Mann.