Fiziografie
Cursul Vistulei este alcătuit din trei secțiuni principale delimitate de râurile San și Narew, cei mai importanți afluenți. Tronsonul superior se întinde de la izvor până la punctul în care San se unește cu râul-mamă în apropiere de Sandomierz; lungimea sa este de aproximativ 240 de mile. Partea de mijloc, de la gura de vărsare a râului San până la cea a râului Narew, la nord-vest de Varșovia, are o lungime de aproximativ 170 de mile. În cele din urmă, tronsonul inferior, care se extinde până la Marea Baltică, acoperă 240 de mile de la gura Narew până la gura estuarului în Golful Gdańsk.
În cursul său superior, Vistula este un curs de apă de munte cu o pantă abruptă de până la 5 procente. Sursele sale principale sunt Czarna Wisełka și Biała Wisełka, două pârâuri care se întâlnesc pentru a forma Mała Wisła („Vistula mică”), care curge apoi spre nord. La aproximativ 25 de mile mai departe, panta râului scade brusc la aproximativ 0,04%; de acolo, după ce virează spre est, Vistula intră în Lacul Goczałkowice, un bazin de stocare artificial construit în 1955. La ieșirea din lac, Vistula capătă caracterul unui curs de apă de câmpie, cu un gradient care scade la 0,03-0,02% în cursul mijlociu și la 0,02-0,002% în etapele finale. La o distanță de 65 de mile de la izvor, Vistula se unește cu râul Przemsza, un afluent de pe malul stâng, după care – pe o distanță de 585 de mile – este navigabil. După ce Soła și Skawa – doi afluenți de pe malul drept – se unesc la râu, Vistula își croiește drum printr-o breșă sculptată într-un lanț de dealuri chiar înainte de orașul Cracovia. Îmbunătățirile aduse canalului în această secțiune au privat Vistula de o mare parte din caracterul său original: au fost construite mai multe trepte de deversare, creând un canal navigabil pentru barje de 300 de tone. După ce trece prin Cracovia, Vistula se îndreaptă spre est și, mai târziu, spre nord-est, traversând bazinul larg Sandomierz, unde valea este străbătută succesiv de afluenții de pe malul stâng Szreniawa, Nida, Czarna și Koprzywianka și de pe malul drept de râurile Raba, Dunajec, Wisłoka și San.
Afluxul râului San marchează începutul cursului mijlociu al Vistulei, care se întoarce apoi spre nord, străbătând o altă breșă printr-o zonă de munte. În cursul cursului său mijlociu, Vistula absoarbe, din stânga, Radomka și Pilica și, din dreapta, râurile Wieprz, Wilga, Świder și Narew. Mai jos de confluența cu Narew, unde începe cursul inferior al râului, Vistula se îndreaptă mai întâi spre vest și apoi, după ce primește Bzura, un afluent de pe malul stâng, în direcția nord-vest; între timp, dinspre dreapta, se alătură râul Skrwa și Drwęca. Într-o parte a văii, de la gura de vărsare a râului Wieprz până la Toruń, predomină caracterul natural, neîmblânzit al Vistulei.
Acolo, râul curge într-un canal cu o lățime de 2.000 până la 4.000 de picioare, practic lipsit de structuri de control; în unele părți, valea atinge lățimi de până la șase până la nouă mile, cu maluri adesea înalte de 200 până la 330 de picioare. Gradientul scăzut al canalului râului și bancurile de nisip abundente fac dificilă navigația; primăvara, când stratul de gheață se rupe și plutește în aval, se pot forma baraje de gheață periculoase, care provoacă inundarea zonelor înconjurătoare și distrug adesea digurile și podurile. O treaptă de deversare construită la Włoclawek în 1968 a inițiat o serie de îmbunătățiri care au continuat până în anii 1980.
De la Toruń până la intrarea sa în Marea Baltică, Vistula a fost transformată într-o cale navigabilă complet îmbunătățită. Canalul Bydgoszcz din secolul al XIX-lea, care urmează o vale glaciară străveche, leagă Vistula de Oder, al doilea cel mai mare dintre râurile poloneze. De asemenea, în apropiere de Bydgoszcz, Vistula, după ce a primit un afluent pe malul stâng în Brda, se întoarce spre nord-est în cea de-a treia secțiune de decalaj, tăiată prin munții Pomeraniei. Mai sus de Grudziądz, râul se întoarce în cele din urmă spre nord pentru a se apropia de Marea Baltică. După ce primește alți trei afluenți – Osa din dreapta și Wda și Wierzyca din stânga – Vistula intră în Żuławy Wiślane, zona sa deltaică, renumită pentru solurile sale splendid de fertile. Żuławy este o câmpie fără păduri, parțial sub nivelul mării, străbătută de Vistula și de brațele sale, împreună cu un număr mare de canale și șanțuri de drenaj. Unele dintre digurile și barajele locale datează din secolul al XIII-lea. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, o mare parte din Żuławy a fost inundată, dar s-au făcut îmbunătățiri în anii postbelici.
În trecut, Vistula își traversa delta și intra în mare prin două sau mai multe canale secundare, în special Nogat, care se vărsa în laguna Vistula, și Leniwka (numit în prezent Martwa Wisła), care urma adevăratul canal al Vistulei până în Golful Gdańsk. La sfârșitul secolului al XIX-lea au fost inițiate îmbunătățiri, al căror scop final era de a controla ieșirea Vistulei în mare și de a face ca întreaga regiune a deltei să devină productivă din punct de vedere economic: mai întâi, a fost excavată o tăietură spre marea liberă în apropiere de Świbno pentru a facilita scurgerea apelor de inundație și îndepărtarea molozului și a gheții transportate de râu; ulterior, toate cursurile de apă laterale au fost separate prin ecluze, făcându-le navigabile, cu debite controlate; tăietura din Świbno a fost extinsă în marea liberă prin prelungirea digurilor de control. Această ultimă modificare a fost menită să prevină acumularea la gura de vărsare a celor peste două milioane de tone de sedimente transportate anual de Vistula.
.