Fiziografie
Rhonul își are originea în Alpii elvețieni, în amonte de Lacul Geneva. El ia naștere la o altitudine de aproximativ 1.830 de metri (6.000 de picioare), ieșind din ghețarul Rhône, care coboară pe flancul sudic al Dammastock, un vârf de aproape 3.700 de metri (12.000 de picioare). Râul traversează apoi bazinul Gletsch, din care scapă printr-un defileu, și curge de-a lungul fundului Văii Goms la o altitudine cuprinsă între 1.200 și 1.400 de metri (4.000 și 4.600 de picioare). Apoi intră într-un alt defileu înainte de a ajunge în câmpia Valaisului, care se întinde între orașele Brig și Martigny, și coboară la o altitudine cuprinsă între 700 și 500 de metri. În traversarea acestei zone muntoase înalte și accidentate, râul folosește succesiv două depresiuni structurale: prima trece între două masive vechi de rocă cristalină – Aare și Gotthard – și, mai în aval, cea de-a doua trece între masivul de rocă arcuit al Alpilor Bernezi și, la sud, peretele masiv de rocă al Alpilor Pennini. De la Brig mai departe, peisajul se schimbă. În timpul ultimei Epoci Glaciare, un ghețar mare, alimentat de mai multe ghețari mici, a surpat fundul văii Valaisului și, cu excepția unor obstacole de rocă mai dură găsite în apropierea orașului Sion, a reușit să lărgească și să adâncească fundul îngust al văii. Pe măsură ce a făcut acest lucru, a reținut atât cursul superior al Ronului, cât și pe acei afluenți ai acestuia care coboară din Alpii Pennini. Când straturile de gheață s-au retras, atât afluenții – Vispa, Navigenze, Borgne și Drance – cât și Rhone au tăiat noi defileuri adânci pentru a-și conecta cursurile inferioare la noul fund al văii. Aceste defileuri au creat dificultăți considerabile pentru transportul modern, necesitând o serie de legături rutiere în ac de păr.
După Martigny, unde fundul văii este mai larg, tânărul Rhône se împinge spre nord la un unghi drept, tăind Alpii printr-o vale transversală. La început, în apropierea orașului Saint-Maurice, aceasta nu este mai mult decât un mic defileu, dar în curând devine mai largă și mai plană. Și aici, traseul râului a fost ajutat de factori structurali, în special de o înclinare a masivelor de roci cristaline care merg de la Mont Blanc la Aare și de discontinuitatea dintre masivele calcaroase ale Dents du Midi și ale Dent de Morcles. De cealaltă parte a barierei muntoase, apele tulburi ale Ronului intră într-o altă câmpie largă înconjurată de munți înalți și apoi se scufundă în apele mai limpezi și mai liniștite ale Lacului Geneva, formând o deltă care se lărgește.
Sectorul al doilea sector al cursului Ronului începe cu Lacul Geneva, mare (224 de mile pătrate ) și adânc (1.000 de picioare ) și situat între Elveția și Franța, într-un bazin golit din terenul mai puțin rezistent de fostul ghețar Rhône. La ieșirea din Lacul Geneva, care a deviat cursul fluviului spre sud-vest și a decantat sedimentele din apele sale, Rhone își recapătă foarte repede în întregime culoarea lăptoasă atât de caracteristică râurilor alpine. Chiar sub orașul Geneva, el primește puternicul său afluent, Arve, care coboară cu repeziciune din ghețarii de pe Mont Blanc.
De la joncțiunea sa cu Arve până la orașul francez Lyon, Rhone trebuie să traverseze un obstacol dificil, seria ondulată de creste care formează Munții Jura. El face acest lucru tăind văi longitudinale adânci numite vaux și văi transversale numite cluses, care s-au format atunci când Munții Jura au fost ridicați în timpul orogenezei alpine. Ca urmare, râul urmează un curs complicat în zig-zag. În dreptul orașului Bellegarde, râul se unește dinspre nord cu Valserine și, înclinându-se spre sud, se aruncă într-un defileu adânc, în prezent scufundat în rezervorul Génissiat, lung de 22 km. În secțiunile mai largi ale cursului său din această regiune, Rhone trece prin bazine excavate de ghețari pe care propriile sale depozite abia le-au umplut, provocând zone mlăștinoase intermitente. De asemenea, i se alătură râul Ain, dinspre nord, și, pe malul stâng, râurile Fier și Guiers. Râul se lărgește apoi, terenul devenind mai puțin accidentat, iar la Le Parc (la aproximativ 95 de mile deasupra Lyonului) devine oficial navigabil, deși adâncimea medie nu depășește un metru.
La Lyon, Râul intră în cel de-al treilea sector, îndreptându-se spre sud, spre Marea Mediterană, cursul său fiind caracterizat de marele șanț alpin nord-sud, care este drenat și de principalul său afluent, Saône. Acesta din urmă se află în bazinele pe care ghețarii din epoca glaciară le-au golit între Munții Jura la est și, mai la vest, marginea estică a Bazinului Parisului și înălțimile Masivului Central. Acesta formează o legătură comercială importantă cu regiunile industrializate din nordul Franței. De la orașul Lyon încoace, fluviul ocupă un șanț situat între Masivul Central și Alpi, un canal pe care a urcat marea din perioadele Paleogenă și Neogenă (în urmă cu aproximativ 66 până la 2,6 milioane de ani), acoperind actuala vale a Ronului din Franța. (Se obișnuiește să se facă distincția între două văi ale Ronului: una în Elveția și cealaltă în Franța. Valea franceză a Ronului este împărțită în valea superioară a Ronului, care se întinde de la granița cu Elveția până la Lyon, și valea inferioară a Ronului, de la Lyon până la Marea Mediterană). Un corp de apă, Lacul Bresse, se întindea peste bazinul Saône. În acest lac se scurgea un râu – actualul Rin – care curgea apoi spre sud prin vale și în bazinul Saône. Mișcările tectonice ulterioare au făcut ca Rinul să-și inverseze cursul, iar Doubs, un afluent al Saonei, urmează acum parțial fostul model de drenaj al Rinului. Cu aproximativ 5 milioane de ani în urmă, golful mării a fost ridicat pentru a expune valea Ronului (în Franța de astăzi), iar lacul Bresse s-a drenat spre sud prin râul Saône.
Chiar dacă coridorul Rhône-Saône este acoperit de sedimente depuse în perioadele Paleogen și Neogen, o mare parte din suprafața sa actuală este formată din resturi depuse de ghețarii de vale care s-au extins dinspre Alpi în timpul Epocii Pleistocene (aproximativ între 2.588.000 și 11.700 de ani în urmă). Aceste sedimente au avut un rol esențial în tăierea unor canale adânci prin marginea cristalină a Masivului Central, așa cum se poate observa la Vienne și Tain. În consecință, valea inferioară a Rhonei ia forma unei serii de defileuri și bazine, acestea din urmă având adesea o serie de terase care corespund variațiilor de nivel ale gheții și ale râului. Deși afluenții – în special Ardèche – care se varsă în Rhone dinspre Masivul Central sunt formidabili în caz de inundații, marile râuri alpine – Isère și Durance, care se alătură malului stâng – sunt cele mai importante în ceea ce privește efectul lor asupra depozitelor din albie și asupra volumului de apă. Mai jos de Mondragon, valea inferioară a Rhonei devine mai largă, iar ceea ce a fost cândva un peisaj mlăștinos deschis la inundații a fost reglementat de o serie de baraje și canale.
Delta râului începe lângă Arles și se întinde aproximativ 40 km (25 mile) până la mare. Canalele gemene ale râului, Grand și Petit Rhône, înconjoară regiunea Camargue. Această regiune, formată din aluviuni, se extinde continuu în Mediterana. Materialele mai fine sunt transportate de curenții de pe uscat pentru a forma barierele de plajă de pe coastă și bancurile de nisip care închid Étang de Berre. O parte a deltei a fost rezervată pentru o rezervație naturală, protejând astfel zonele de hrănire și de cuibărit ale flamanzilor, egretelor, ibisului și ale altor specii rare. Din 1962, malul stâng al Fosului a fost transformat într-un vast complex industrial format din instalații portuare, rafinării, rezervoare de depozitare a petrolului și oțelării.
.