Fanii filmului „It’s a Wonderful Life” știu că filmul are loc într-un oraș fictiv numit Bedford Falls, situat undeva în nordul statului New York – regiunea este identificabilă datorită diverselor referiri la comunitățile vecine, precum Buffalo și Elmira, de-a lungul filmului – dar ceea ce poate nu știu este că un oraș în special seamănă în mod ciudat cu Bedford Falls.
În timp ce scria scenariul, regizorul Frank Capra a vizitat orașul Seneca Falls, New York. „Există o mulțime de Seneca Falls în Bedford Falls”, spune Jimmy Hawkins, actorul care l-a interpretat pe fiul cel mic al lui George Bailey, Tommy, în clasicul din 1946, pentru CountryLiving.com. „Numai podul îți poate spune multe.”
Atunci, cum a ajuns un om important de la Hollywood, care s-a născut în Italia, a crescut în Los Angeles și locuia în sudul Californiei la acea vreme, să găsească inspirație în regiunea idilică Finger Lakes din statul Empire State, la aproximativ 275 de mile nord-vest de New York City?
Primul indiciu vine de la familia extinsă a lui Capra. Se pare că acesta avea rude în apropiere, în Auburn, New York; este posibil să fi fost în vizită la acestea când, fie din necesitate, fie din curiozitate, a făcut drumul până la Seneca Falls. Un frizer local și-a amintit că l-a tuns pe Capra în perioada în care acesta ar fi lucrat la scenariul filmului. Bărbatul, Tom Bellissima, și-a amintit schimbul de replici pentru că și el era de origine italiană și glumea că el era „cel frumos” (bellissima înseamnă „frumos” în italiană) și că Capra, care înseamnă „capră” în italiană, era „capra”.
După încheierea celui de-al Doilea Război Mondial, Capra, un veteran al armatei americane care își petrecuse anii de război realizând filme educative pentru armată, și-a fondat propria companie de producție și a început să-și caute următorul proiect. Jimmy Stewart a declarat că, la acea vreme, el și Capra, care lucraseră împreună la filmul Mr. Smith Goes to Washington din 1939, erau îngrijorați „dacă îl mai aveam, știți, acel misterios „it” care înseamnă totul în acest oraș”. (Stewart rămăsese fără loc de muncă atât de mult timp încât s-a gândit să se mute înapoi în Pennsylvania pentru a conduce magazinul tatălui său.)
Atunci, șeful companiei de producție RKO Pictures l-a abordat pe Capra pentru a face un film bazat pe povestirea din 1943 „The Greatest Gift” (Cel mai mare dar) de Philip Van Doren Stern, în care un om ajunge să vadă cum ar fi fost viața dacă nu s-ar fi născut niciodată. Soția directorului executiv al studioului a sugerat acest lucru. „I s-a părut cea mai grozavă idee pe care o auzise vreodată, așa că și-a propus să facă un film bazat pe această temă”, spune Hawkins.
Dar, în afară de mesajul subiacent și de prenumele personajului principal, Capra a preluat puține lucruri din povestea lui Van Doren Stern, bazându-se în schimb pe propria imaginație și pe inspirația din călătoriile sale pentru a completa restul. La urma urmei, el țese un scenariu de lungmetraj dintr-o poveste atât de scurtă încât apărea adesea în felicitările de Crăciun din acea vreme.
Influența lui Seneca Falls și a regiunii Finger Lakes din jur asupra scenariului este atât de stranie încât orașul s-a considerat cu mult timp în urmă „adevăratul Bedford Falls”. Există podul unde o femeie a încercat să se sinucidă; clădirea proeminentă Partridge, care împarte numele cu liceul din Bedford; o stradă principală care includea cândva o zonă mediană la fel ca cea din Bedford; și nu mai puțin de două case care seamănă izbitor de mult cu locuința reparată a lui George și Mary de la 320 Sycamore.
Seneca Falls se mândrește cu faptul că continuă să întruchipeze valorile care au inspirat filmul în primul rând – familia, credința și comunitatea.
Seneca Falls organizează chiar și un festival anual dedicat tuturor lucrurilor IAWL. Sărbătoarea din acest an, care a avut loc între 9 și 11 decembrie, a marcat cea de-a 70-a aniversare a filmului; cei trei actori supraviețuitori care i-au interpretat pe „copiii Bailey” – Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) și Hawkins – au fost vedetele weekend-ului, semnând autografe pentru fanii care au așteptat ore în șir la coadă la Muzeul It’s a Wonderful Life și susținând o conferință de presă publică la emblematica capelă Wesleyan. Acolo, un membru al audienței, care pretindea că este nepotul unui George Bailey în carne și oase, s-a întrebat cu voce tare dacă Capra a trecut pe lângă firma de asigurări a bunicului său („George P. Bailey Agency”) din centrul orașului Dryden, New York, aflat la aproximativ o oră distanță, în timp ce străbătea regiunea.
„În povestea originală, numele personajului principal era George Pratt. l-a schimbat în Bailey. De ce, nu știu”, a răspuns Hawkins.
Scena crucială a filmului, în care George se gândește să-și pună capăt zilelor sărind de pe un pod în apele înghețate de dedesubt, seamănă în mod straniu cu o tragedie care a zguduit Seneca Falls pe 12 aprilie 1917. În acea zi, o tânără pe nume Ruth a decis să se sinucidă sărind de pe o structură de oțel aproape identică cu podul de la Bedford Falls în Canalul Barge de jos. Văzându-i suferința, un lucrător de canal în vârstă de 17 ani, pe nume Antonio Varacalli, a sărit după ea, în ciuda incapacității sale de a înota. El a salvat-o pe Ruth împingând-o spre un spectator care îi întinsese o frânghie de siguranță, dar s-a înecat în acest proces. Înduioșată de eroismul și sacrificiul altruist al lui Varacalli, comunitatea a decis să îi acorde Medalia de Erou Carnegie post-mortem și, în 1921, a fixat pe pod o placă în onoarea lui, care ar fi fost acolo când Capra a trecut prin oraș.
Acești locuitori din Seneca Falls de la începutul secolului al XX-lea au strâns, de asemenea, suficienți bani pentru a aduce familia lui Varacalli din Italia, un obiectiv la care acesta lucra în momentul morții sale. Se spune că acest act de strângere de fonduri este sursa de inspirație pentru scena de final din IAWL, când întregul oraș îl surprinde pe George cu suficienți bani pentru a-și salva afacerea de construcții și împrumuturi.
Astăzi, Seneca Falls se mândrește cu faptul că continuă să întruchipeze valorile care au inspirat filmul în primul rând – familia, credința și comunitatea. La începutul acestei luni, în timpul festivalului IAWL, oficialii orașului le-au înmânat lui Coombs, Grimes și Hawkins cetățenia de onoare. „Cu toții ne-am născut în orașe diferite, dar am vorbit în ultimele zile și cu toții am spus că, dacă ne-am naște din nou, ne-am dori să fie aici, în Seneca Falls”, a spus Hawkins, vorbind în numele său și al surorilor sale de pe ecran, în timp ce accepta onoarea.
După aceea, o mulțime s-a adunat la istoricul Hotel Gould, care s-a transformat în barul „Martini’s” pentru weekend, pentru a sărbători cu tort și șampanie în timp ce cântau „Auld Lang Syne”. Pe tot parcursul weekend-ului, locuitorii și turiștii deopotrivă s-au bucurat de interacțiunile întâmplătoare cu personajele lor preferate, aduse la viață de actori de caracter pricepuți care i-au întruchipat pe George, Mary, Zuzu, domnul Potter și unchiul Billy, care se plimbau pe Main Street.
În ciuda statutului său actual de clasic al sărbătorilor, It’s a Wonderful Life a fost un bombardament la box office, costându-l pe Capra o jumătate de milion de dolari. Interesul publicului pentru film a fost practic inexistent până la sfârșitul anilor 1980, când creșterea numărului de difuzări TV și un sentiment general de nostalgie i-a făcut pe oameni să se întrebe: „Doamne, ce s-a întâmplat cu Zuzu?”. Parafrazându-l pe Sheldon Leonard, care l-a interpretat pe Nick, barmanul din film, Jimmy Hawkins spune că „filmul nu s-a schimbat niciodată; oamenii s-au schimbat”. Oamenii aveau nevoie de mesajul filmului – că viața fiecărui om este importantă și are impact asupra atâtor alte vieți – atunci, spune el, dar au nevoie de el acum mai mult ca niciodată.
.