Polipi de corali – mici constructori
Refurile de corali sunt construite și alcătuite din mii de mici animale – „polipi” de corali – care sunt înrudite cu anemonele și meduzele. Polipii pot trăi individual (cum fac mulți corali ciupercă) sau în colonii mari care cuprind o întreagă structură de recif.
Secțiune transversală a unui polip de coral.Imagine de Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Un polip are un corp asemănător unui sac și o deschidere, sau gură, înconjurată de tentacule înțepătoare numite nematociste sau cnide. Polipul folosește ionii de calciu și carbonat din apa de mare pentru a-și construi un schelet dur, în formă de cupă, făcut din carbonat de calciu (calcar). Acest schelet de calcar protejează corpul moale și delicat al polipului. Polipii de corali sunt de obicei nocturni, ceea ce înseamnă că rămân în interiorul scheletului lor în timpul zilei. Noaptea, polipii își întind tentaculele pentru a se hrăni.
Majoritatea polipilor de corali au corpul transparent. Scheletele lor sunt albe, ca oasele umane. În general, culoarea lor strălucitoare provine de la zooxanthellae (alge minuscule) care trăiesc în interiorul țesuturilor lor. Câteva milioane de zooxanteheli trăiesc și produc pigmenți în doar un centimetru pătrat de coral. Acești pigmenți sunt vizibili prin corpul transparent al polipului și sunt cei care dau coralului culoarea sa frumoasă.