Toxicitatea mercurului anorganic, cunoscut sub forma mercurică sau mercuroasă, a fost recunoscută de secole. Istoricii romani au observat că bărbații care lucrau în minele spaniole de cinabru, bogate în sulfură mercurică roșie, au dezvoltat tremurături, deteriorare mentală și ataxie. Ideea pălărierului nebun al lui Lewis Carroll dinAlice în Țara Minunilor a venit din cunoașterea toxicității neuronale a nitratului mercuric, care era folosit în industria blănurilor pentru a face pâslă.
Compușii mercurieni au devenit cea mai comună formă de mercur folosită în preparatele medicinale. Ei sunt adesea considerați ca fiind siguri și netoxici, ceea ce se reflectă în denumirile inocente ale preparatelor, care sugerează blândețe și frumusețe : sublimat dulce, mercurous dulcis și calomel (de lacalos, care înseamnă „bun”, și melas, „negru”). Calomelul, sau clorura mercuroasă, provine probabil dinChina și a fost folosit de medicii din Paracelsia în secolul al XVI-lea. A fost folosit pentru tratarea malariei și a febrei galbene, iar un preparat numit „ciocolată cu viermi” sau „bomboane cu viermi” a fost administrat pacienților infestați cu helminți.1
Efectele toxice au fost observate în curând la persoanele cărora li s-au administrat doze mari pentru perioade lungi de timp, la care au apărut salivația excesivă, inflamarea gingiilor, slăbirea dinților, tulburări gastrointestinale și un aspect cenușiu. Aceștia au prezentat simptome neurologice tulburătoare, cum ar fi tremurături ale brațelor și feței, hiperfineală, ataxie și eretism – timiditate neobișnuită și schimbare de personalitate.În 1825, într-o publicație din Virginia a apărut un poem care îi avertiza pe medici cu privire la pericolele calomelului : „De când Calomelul a devenit lauda lor,/Câți pacienți au pierdut,/Câte mii au îmbolnăvit,/De otravă, cu calomelul lor. „2(p253)
Câțiva medici au devenit alarmați de toxicitatea medicamentelor care conțin mercur. 1 În 1822, Samuel Thomson a declarat că,
practica de a da otravă drept medicament, care este atât de comună în rândul facultăților de medicină în prezent, este de cea mai mare importanță pentru public….și să impună în modul cel mai puternic asupra minții lor consecințele pernicioase care s-au întâmplat și care au loc zilnic din cauza administrării de mercur, arsenic și alte otrăvuri mortale pentru a vindeca boli.3
Potențialul toxic al calomelului a fost evidențiat în 1948. Un pediatru din Cincinnatipediatru a descoperit că o boală infantilă și infantilă comună numită acrodinie sau „boala roz” era cauzată de utilizarea pe scară largă a calomelului în tratarea dentiției și a constipației în copilărie.4 Până în 1950,acrodinia reprezenta mai mult de 3% din internările în secțiile pentru copii din spitalele dinLondra. Statisticile oficiale consemnează că 585 de copii au murit din cauza bolii roz între 1939 și 1948 în Anglia și Țara Galilor.
Din cauza recunoașterii toxicității mercurului, compușii care conțin mercur au fost interziși din aproape toate medicamentele reglementate și din preparatele eliberate fără prescripție medicală în Statele Unite și în multe alte țări. Dar mercurul apare încă în poțiuni nereglementate, așa cum arată studiul lui Weldon și colaboratorii.
Autorii raportează o serie de pacienți la care s-au dezvoltat concentrații urinare ridicate de mercur, iar aceștia prezentau simptome sugestive pentru otrăvirea cu mercur anorganic, cum ar fi tremor și parestezii. Femeile folosiseră o cremă care conținea calomel pentru o perioadă îndelungată, iar o cantitate suficientă de mercur a fost absorbită pe cale sistemică pentru a produce o creștere marcantă a mercurului în urină. Femeile cumpărau de obicei crema în Mexic, deși o cincime dintre ele o obținuseră în Statele Unite de pe piețele de vechituri sau din magazinele de sănătate. Astfel de creme de înfrumusețare sunt disponibile în întreaga lume și au fost asociate cu leziuni renale și ale nervilor periferici.
În Statele Unite sunt disponibile și alte poțiuni nereglementate care conțin mercur. Kang-Yum și Oransky raportează cazurile a 3 pacienți care au dezvoltat o intoxicație organică cu mercur de la medicamente chinezești pe bază de plante și medicamente brevetate luate pe cale orală sau sub formă de unguente.5 Articolul lor include un tabel care enumeră 18 medicamente chinezești brevetate diferite care conțin mercur.
Medicii ar trebui să se gândească la intoxicația cu mercur la toți pacienții cu simptome neurologice sau cognitive inexplicabile. Pacienții care au avut acces la produse nereglementate, fie din Statele Unite, fie din altă parte, sunt cei mai expuși riscului. Dacă diagnosticul este suspectat, trebuie măsurat nivelul de mercur al pacientului și apoi analizat produsul suspectat.
.