Când romanul începe la începutul anilor 1800, Philip este un orfan de șapte ani, crescut de sora sa nepăsătoare, „doamna Joe”, care îl bate în mod regulat, și de soțul ei, Joe Gargery, un fierar și cel mai bun prieten al lui Pip. El locuiește în zona mlaștinilor din Kent, Anglia, la douăzeci de mile de mare.
Pip nu-și amintește de niciunul dintre părinții săi; este cu peste douăzeci de ani mai tânăr decât sora sa. Cinci frați au murit în copilărie între ei: Alexander, Bartholomew, Abraham, Tobias și Roger. El este cunoscut de el însuși și de lume sub numele de Pip, deoarece „limba lui infantilă nu putea face din ambele nume nimic mai lung sau mai explicit decât Pip”. Scena de deschidere a romanului îl arată pe Pip într-un cimitir, prezentându-și omagiile la mormintele părinților și fraților săi. El spune că este mic pentru vârsta sa atunci când se întâlnește cu deținuții, la vârsta de șapte ani, dar când este ucenic la Joe, este mai înalt și devine foarte puternic pentru a stăpâni munca de fierar.
Pip este destinat și își dorește o carieră de fierar ca și cumnatul său, până când un lanț neașteptat de evenimente îl aruncă într-o altă clasă socială. Pip trece prin multe schimbări în personalitatea sa, fiind influențat de diverse personaje. La începutul romanului, el este un băiat inocent, care nu se supără de rangul său inferior în societate. În jurul vârstei de opt ani, el întâlnește o fată frumoasă, dar mândră, pe nume Estella, care face parte din clasa superioară. Pip se îndrăgostește de ea și devine foarte rușinat de trecutul său umil și de rudele sale cu aspect grosolan. Când este suficient de mare, este legat ucenic la Joe. Dar el tânjește să fie un gentleman, într-o clasă socială inaccesibilă pentru un fierar din sat. Suferă vinovăție pentru sentimentele sale nerecunoscătoare față de Joe, care îi este un prieten bun de-a lungul întregii sale vieți.
Când, după patru ani de ucenicie, un misterios binefăcător îi permite să scape de clasa muncitoare, Pip se mută la Londra în adolescență pentru a deveni un gentleman. În tinerețe, el crede că protectorul său este domnișoara Havisham, tutorele Estellei, care vrea să facă din el un pretendent potrivit pentru mâna pupilei sale. După ce se mută la Londra, deși binefăcătorul său nu este numit, Pip persistă să creadă că domnișoara Havisham vrea ca el să se căsătorească cu Estella. El nu este înțelept și cheltuiește banii pe care îi primește înainte de a deveni major, la 21 de ani, acumulând datorii. Tutorele său legal este domnul Jaggers, un avocat, care îi atrage atenția asupra dificultăților pe care Pip le creează, dar îl lasă pe Pip să își conducă singur viața. El nu-și pierde în totalitate caracterul bun, care se exprimă mai ales în relația cu prietenul său Herbert Pocket.
La doi ani după ce Pip devine major, binefăcătorul său apare în persoană, și este Abel Magwitch, deținutul pe care l-a întâlnit când era copil. Acest lucru îi dezumflă speranța că este menit pentru Estella și la început îl dezgustă. El nu știe nimic despre ce fel de infractor este acest om. În ciuda dezgustului și a dezamăgirii sale, simțul datoriei care îl obligă pe Pip să-l ajute pe condamnat este un semn al bunătății sale interioare, la fel cum a fost și atunci când Pip l-a întâlnit pentru prima dată la vârsta de șapte ani. După ce Abel Magwitch moare și Coroana îi confiscă averea, Pip, în vârstă de 23 de ani, înțelege că hainele bune, discursul gentilom și o alocație generoasă nu fac din cineva un gentleman. La un moment dat, a fost pe punctul de a fi trimis la închisoarea datornicilor, dar legea i-a acordat o amânare din cauza faptului că a cedat în urma unei boli. Joe află de acest lucru și vine la Londra pentru a avea grijă de Pip până când acesta va fi capabil să meargă pe cont propriu. În timp ce se recuperează, el găsește o chitanță care atestă că datoria sa restantă a fost amortizată de Joe și Biddy. La câteva zile după ce Joe pleacă, Pip se întoarce acasă și află că Biddy s-a căsătorit cu Joe chiar în acea zi (sora lui Pip murise după ce fusese rănită în timpul unui jaf, murind apoi ani mai târziu din cauza rănilor suferite). Fără venituri și fără pregătire pentru vreo profesie, Pip se află în impas. Herbert Pocket îi sugerează lui Pip să se alăture firmei la care lucrează, într-un birou din Cairo. Pip începe ca funcționar. Herbert se căsătorește cu logodnica sa, Clara Pocket, iar Pip locuiește cu ei. Există o ironie în această situație, deoarece Pip și-a folosit darul de 500 de lire pe care l-a primit la vârsta de 21 de ani pentru a-l angaja pe Herbert la noua firmă, în ciuda faptului că acesta era urmărit de creditori. Lucrând pentru un negustor pe nume Clarriker, Pip învață în cele din urmă disciplina și responsabilitatea financiară, iar acum este mai precaut.
Șapte ani mai târziu, Pip se întoarce în Anglia pentru a-i vedea pe Joe, Biddy și pe copiii lor, o fiică și un fiu care poartă numele lui, sau un „mic Pip”. El merge pe jos până la terenul pe care se afla cândva casa domnișoarei Havisham și o întâlnește acolo pe Estella. Amândoi s-au schimbat mult de la experiența lor de viață. După ce se împacă, se țin de mână, iar Pip nu vede nicio umbră care să-i despartă din nou.
.