După mai mult de șaptezeci de ani de încercări de a rezolva misterul pietrelor de navigație din Valea Morții, cercetătorii americani conduși de Dr. Brian Jackson de la Universitatea de Stat Boise au surprins în sfârșit pietrele în acțiune.
Pietre subțiri de gheață împing pietrele pe un lac uscat din Valea Morții atunci când condițiile sunt potrivite. Credit imagine: Norris RD et al.
Unul dintre cele mai interesante mistere ale Parcului Național Valea Morții este reprezentat de pietrele care alunecă la Racetrack Playa (o playa este un pat de lac uscat).
Aceste pietre pot fi găsite pe fundul playa cu urme lungi în spatele lor. Cumva, pietrele alunecă pe playa, tăind un șanț în sedimente pe măsură ce se deplasează.
În mod remarcabil, mai multe pietre prezintă în mod obișnuit trasee paralele, inclusiv viraje aparent sincrone la unghiuri înalte și, uneori, inversări ale direcției de deplasare.
Câteva dintre pietre cântăresc mai mult de 300 kg. Asta face ca întrebarea să se pună: „ce forță puternică ar putea să le miște?”
Științii au investigat această întrebare de la primul raport din 1948, dar nimeni nu a văzut fenomenul în acțiune – până acum.
Imagini în timp ale unei roci în mișcare, obținute pe 9 ianuarie 2014: imaginea din stânga arată vederea cu unghi larg; cadrul negru interior indică vederea în alte cadre; în cadrele de prim-plan, săgețile albastre arată stânci staționare și săgeata roșie – o stâncă în mișcare (se mișcă de la stânga la dreapta); mișcarea totală a durat aproximativ 18 secunde; zonele întunecate și plate de pe iaz sunt panouri de gheață de aproximativ 3 mm grosime, înconjurate de apă ondulată de câțiva centimetri adâncime; grosimea gheții a fost estimată din panourile de gheață de la mal; panourile de gheață sparte s-au acumulat pe partea din amonte a stâncii în mișcare în ultimele două imagini. Credit imagine: Norris RD et al.
Pentru că pietrele pot sta timp de un deceniu sau mai mult fără să se miște, Dr. Jackson și colegii săi au decis să le monitorizeze de la distanță prin instalarea unei stații meteorologice capabile să măsoare rafalele la intervale de o secundă și prin echiparea a 15 pietre cu unități GPS personalizate, activate de mișcare.
Experimentele lor au arătat că mișcarea pietrelor necesită o combinație rară de evenimente.
În primul rând, playa se umple cu apă, care trebuie să fie suficient de adâncă pentru a forma gheață plutitoare în timpul nopților reci de iarnă, dar suficient de puțin adâncă pentru a expune pietrele. Pe măsură ce temperaturile nocturne se prăbușesc, iazul îngheață pentru a forma foi subțiri de gheață „de fereastră”, care trebuie să fie suficient de subțire pentru a se mișca liber, dar suficient de groasă pentru a-și menține rezistența. În zilele însorite, gheața începe să se topească și să se spargă în panouri plutitoare mari, pe care vânturile ușoare le împing pe plajă, împingând pietrele în fața lor și lăsând urme în noroiul moale de sub suprafață.
Aceste observații au răsturnat teoriile anterioare care propuseseră vânturi cu forța unui uragan, pelicule de alge alunecoase sau straturi groase de gheață ca fiind factori care contribuie probabil la mișcarea pietrelor.
În schimb, pietrele s-au mișcat sub vânturi ușoare de aproximativ 3-5 m pe secundă și au fost antrenate de gheață cu o grosime mai mică de 3-5 mm, o măsură prea subțire pentru a prinde pietrele mari și a le ridica de pe plajă, ceea ce mai multe lucrări propuseseră ca un mecanism de reducere a frecării. Mai mult, pietrele s-au mișcat doar 2-6 m pe minut, o viteză care este aproape imperceptibilă la distanță și fără puncte de referință staționare.
Pietrele individuale au rămas în mișcare timp de la câteva secunde până la 16 minute.
Într-un eveniment, oamenii de știință au observat că pietre aflate la o distanță de trei terenuri de fotbal au început să se miște simultan și au călătorit peste 60 m înainte de a se opri.
„Am documentat cinci evenimente de mișcare în cele două luni și jumătate de existență a iazului și unele au implicat sute de pietre. Așadar, am văzut că, chiar și în Valea Morții, renumită pentru căldura sa, gheața plutitoare este o forță puternică în mișcarea pietrelor”, a declarat Dr. Richard Norris de la Scripps Institution of Oceanography, care este primul autor al unui articol publicat în revista PLoS ONE.
Norris RD et al. 2014. Roci care alunecă pe Racetrack Playa, Parcul Național Death Valley: Prima observare a rocilor în mișcare. PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948
.