Există un stereotip persistent conform căruia persoanele cu autism sunt indivizi lipsiți de empatie și care nu pot înțelege emoțiile. Este adevărat că multe persoane cu autism nu manifestă emoții în moduri pe care persoanele fără această afecțiune le-ar recunoaște.
Dar ideea că persoanele cu autism în general nu au empatie și nu pot recunoaște sentimentele este greșită. Păstrarea unui astfel de punct de vedere poate denatura percepția noastră asupra acestor persoane și poate întârzia tratamentele eficiente.
Am devenit sceptici în privința acestei noțiuni cu mai mulți ani în urmă. În cursul studiilor noastre privind abilitățile sociale și emoționale, unii dintre voluntarii noștri de cercetare cu autism și familiile acestora ne-au menționat că persoanele cu autism manifestă empatie.
Mulți dintre acești indivizi au spus că experimentează uneori o empatie tipică, sau chiar excesivă. Unul dintre voluntarii noștri, de exemplu, a descris în detaliu reacția sa empatică intensă la suferința surorii sale la o înmormântare de familie.
Cu toate acestea, unii dintre voluntarii noștri cu autism au fost de acord că emoțiile și empatia sunt dificile pentru ei. Nu am fost dispuși să înlăturăm această discrepanță cu explicația mereu pregătită că persoanele cu autism diferă unele de altele. Am vrut să explicăm diferența, mai degrabă decât să o recunoaștem pur și simplu.
Așa că am analizat suprapunerea dintre autism și alexitimie, o afecțiune definită de o dificultate în înțelegerea și identificarea propriilor emoții. Persoanele cu niveluri ridicate de alexitimie (pe care o evaluăm cu ajutorul unor chestionare) ar putea suspecta că trăiesc o emoție, dar nu sunt sigure despre ce emoție este vorba. Ei ar putea fi triști, furioși, anxioși sau poate doar supraîncălziți. Aproximativ 10 la sută din populația în general – și aproximativ 50 la sută dintre persoanele cu autism – suferă de alexitimie.
Ignorarea furiei
Este tentant să credem că a avea autism cauzează cumva alexitimia, dar merită să ne amintim că poți avea autism fără alexitimie și invers. De asemenea, chiar dacă există rate mai mari de alexitimie la persoanele cu autism, există rate la fel de mari la persoanele cu tulburări de alimentație, depresie, abuz de substanțe, schizofrenie și multe alte afecțiuni psihiatrice și neurologice.
Alexitimia poate explica, așadar, de ce unele persoane cu autism au dificultăți cu emoțiile, iar altele nu? Poate că alexitimia, și nu autismul, este cea care a cauzat dificultățile emoționale despre care am auzit de la unii dintre participanții noștri, dificultăți pe care oamenii presupun adesea că se întâmplă la toată lumea cu autism.
Pentru a afla, am măsurat empatia pentru durerea altcuiva la patru grupuri de persoane: indivizi cu autism și alexitimie; indivizi cu autism, dar nu cu alexitimie; indivizi cu alexitimie, dar nu cu autism; și indivizi care nu au nici autism, nici alexitimie.
Am constatat că indivizii cu autism, dar nu cu alexitimie, prezintă niveluri tipice de empatie, în timp ce persoanele cu alexitimie (indiferent dacă au sau nu au autism) sunt mai puțin empatice. Așadar, autismul nu este asociat cu o lipsă de empatie, dar alexitimia este.
Persoanele cu alexitimie pot totuși să le pese de sentimentele altora, totuși. Incapacitatea de a recunoaște și de a înțelege furia ar putea face dificil să răspundă empatic la furie în mod specific. Dar persoanele alexitimice știu că furia este o stare negativă și sunt afectate de faptul că alții sunt în această stare. De fapt, într-un test separat pe care l-am efectuat anul trecut, persoanele cu alexitimie au arătat mai multă suferință ca răspuns la a fi martori la durerea altora decât persoanele fără alexitimie.
Înfruntarea sentimentelor
Autismul este asociat cu alte dificultăți emoționale, cum ar fi recunoașterea emoțiilor unei alte persoane. Deși această trăsătură este aproape universal acceptată ca făcând parte din autism, există puține dovezi științifice care să susțină această noțiune.
În 2013, am testat abilitatea persoanelor cu alexitimie, autism, ambele afecțiuni sau niciuna dintre ele de a recunoaște emoțiile din expresiile faciale. Din nou, am constatat că alexitimia este asociată cu probleme în recunoașterea emoțiilor, dar nu și autismul. Într-un studiu din 2012, cercetătorii de la Goldsmiths, Universitatea din Londra, au găsit exact aceleași rezultate atunci când au testat recunoașterea emoțiilor folosind mai degrabă voci decât fețe.
Recunoașterea unei emoții într-o față depinde în parte de informațiile de la ochi și gură. Persoanele cu autism evită adesea să se uite în ochii altor persoane, ceea ce ar putea contribui la dificultatea lor de a detecta emoțiile.
Dar, din nou, am vrut să știm: Ce determină evitarea privirii – autismul sau alexitimia? Am arătat filme acelorași patru grupuri descrise mai sus și am folosit tehnologia de urmărire a ochilor pentru a determina la ce se uită fiecare persoană în film.
Am constatat că persoanele cu autism, fie cu sau fără alexitimie, petrec mai puțin timp uitându-se la fețe decât persoanele fără autism. Dar atunci când indivizii care au autism, dar nu au alexitimie, se uită la fețe, aceștia scanează ochii și gura după un model similar cu cei fără autism.
În schimb, persoanele cu alexitimie, indiferent de statutul lor de autism, se uită la fețe pentru o perioadă de timp tipică, dar prezintă modele modificate de scanare a ochilor și a gurii. Acest tipar alterat ar putea sta la baza dificultăților lor în ceea ce privește recunoașterea emoțiilor. (Persoanele care au autism sau alexitimie și care ar dori să participe la studiile noastre pot face clic aici pentru detalii.)
Salvare emoțională
Credeam că aceste rezultate, precum și altele pe care le-am găsit de atunci, infirmă teoria conform căreia autismul afectează recunoașterea emoțiilor. Dacă oamenii presupun că o persoană cu autism este lipsită de empatie, se vor înșela cam în jumătate din cazuri (deoarece doar jumătate dintre persoanele cu autism au alexitimie). A face această presupunere este nedreaptă și poate fi dureroasă.
Mai mult, munca noastră demonstrează că avem nevoie urgentă de instrumente pentru a ajuta persoanele care au atât autism cât și alexitimie să înțeleagă propriile emoții și pe cele ale altor persoane. Între timp, persoanele cu autism care nu au alexitimie ar putea să se concentreze pe consolidarea punctelor lor forte emoționale pentru a atenua dificultățile sociale asociate cu această afecțiune.
În același timp, alexitimia nu împiedică să acționeze într-un mod prosocial și moral. Într-adevăr, unul dintre studiile noastre arată exact acest lucru la persoanele cu autism. Deși persoanele care au alexitimie, dar nu autism, consideră că este acceptabil să spună lucruri jignitoare altora, persoanele care au atât autism cât și alexitimie nu o fac. Credem că persoanele cu autism folosesc alte informații (cum ar fi regulile sociale) pentru a decide dacă ceea ce spun va fi jignitor, mai degrabă decât să se bazeze pe înțelegerea emoțiilor.
Recomandăm ca cercetătorii să testeze unele dintre ipotezele de bază despre capacitățile persoanelor cu autism. În mod important, ei ar trebui să încerce să separe impactul autismului de cel al unor afecțiuni precum alexitimia, care îl însoțesc frecvent.
- Cea mai terifiantă afecțiune a copilăriei de care nu ați auzit niciodată
- Probleme psihiatrice frecvente la frații persoanelor cu autism
- Multe femei, bărbați cu autism își fac rău singuri
- Un singur microb poate restabili comportamentele sociale la șoareci
Acest articol este reprodus cu permisiunea spectrumnews.org. Articolul a fost publicat pentru prima dată la 12 iulie 2016.