În timp ce unele constatări pot fi clasice, tipice sau foarte sugestive într-o anumită afecțiune, ele pot să nu apară în mod unic în această afecțiune și, prin urmare, pot să nu implice în mod direct un diagnostic specific. Un semn sau simptom patognomonic are o valoare predictivă pozitivă foarte mare, dar nu trebuie să aibă neapărat o sensibilitate ridicată: de exemplu, poate fi uneori absent într-o anumită boală, deoarece termenul implică doar faptul că, atunci când este prezent, medicul cunoaște instantaneu boala pacientului. Prezența unei constatări patognomonice permite un diagnostic imediat, deoarece nu există alte afecțiuni în diagnosticul diferențial.
Semnele patognomonice singulare sunt relativ puțin frecvente. Exemple de constatări patognomonice includ petele lui Koplik din interiorul gurii în rujeolă, xantomatele palmare observate pe mâinile persoanelor care suferă de hiperlipoproteinemie, corpii lui Negri în interiorul țesutului cerebral infectat cu rabie sau o tetradă de erupție cutanată, artralgii, dureri abdominale și afecțiuni renale la un copil cu purpură Henoch-Schönlein.
În comparație cu simptomele (raportate subiectiv de către pacient și nemăsurate) și semnele (observate de medic la patul bolnavului la examenul fizic, fără a fi nevoie de un raport), un număr mai mare de rezultate ale testelor medicale sunt patognomonice. Un exemplu este neutrofilul hipersegmentat, care se observă numai în anemiile megaloblastice (nu o singură boală, ci un set de stări de boală strâns legate între ele). Cel mai adesea, rezultatul unui test este „patognomonic” doar pentru că a existat un consens pentru a defini starea de boală în funcție de rezultatul testului (cum ar fi diabetul zaharat care este definit în funcție de nivelul glicemiei cronice la post).
În schimb, un test cu o sensibilitate foarte mare rareori ratează o afecțiune, astfel că un rezultat negativ ar trebui să fie liniștitor (boala testată este absentă). Un semn sau simptom cu o sensibilitate foarte mare este adesea denumit sine qua non. Un exemplu de astfel de test este un test genetic pentru a găsi o mutație care stă la baza anumitor tipuri de cancer de colon ereditar.
.