Participarea la Masters este unul dintre cele mai mari privilegii din golf, dar există o singură problemă atunci când îi vezi pe cei mai buni jucători de golf din lume în cea mai mare catedrală din lume: ei joacă și tu nu. Acesta este motivul pentru care cei care merg la Masters în cunoștință de cauză – șefi de corporații, oameni de afaceri din USGA, chiar și câțiva profesioniști – rezervă un tee-time la un alt teren atins de Alister MacKenzie, Palmetto Golf Club.
Unul dintre cele mai vechi cluburi din America, Palmetto a fost fondat în 1892. Este situat la aproximativ 32 km nord-est de Augusta, în Aiken, Carolina de Sud, și este deschis o săptămână pe an pentru cei care nu sunt membri. Taxa de 195 de dolari pentru green fee a înzestrat fondul de capital al clubului cu suficienți bani de-a lungul anilor, astfel încât membrii nu au mai fost loviți cu o evaluare de mai bine de 20 de ani. De asemenea, a finanțat o restaurare recentă a terenului de către Gil Hanse, care tocmai a fost ales să proiecteze terenul pentru Jocurile Olimpice din 2016.
„Este un design atât de special, cu detalii grozave în complexele verzi, găuri care se potrivesc perfect cu topografia, vegetație minunată și este un teren de mers pe jos atât de bun”, spune Hanse. „Combinația dintre terenul de golf grozav și natura discretă a clubului și a casei de club este perfectă în mintea mea. Este una dintre bijuteriile ascunse de necontestat ale golfului american și încerc întotdeauna să-mi conving prietenii și fanii arhitecturii terenurilor de golf să meargă să vadă terenul.”
Deși Augusta și Palmetto au în comun o legătură cu MacKenzie, cam aici se termină asemănările. Unul este cât se poate de luxuriant și lustruit, în timp ce celălalt este mult mai aspru și mai lipsit de ornamente. Acest lucru este clar din momentul în care intrați în parcarea de pământ și piatră cu o formă ciudată și aruncați o privire asupra casei clubului. Deși a fost proiectat de marele Stanford White, nu este Shinnecock Hills. Conținând doar un apartament la etaj și vestiare mici pentru bărbați și femei separate de o zonă comună, clădirea, care datează din 1902, are un aer pitoresc ca de casă de păpuși.
Chiar mai veche și mai fermecătoare este clădirea de alături, înghesuită și primitoare, care adăpostește magazinul pentru profesioniști, grătarul și sala de trofee, unde profesionistul de lungă durată Tom Moore păstrează colecția impresionantă de suveniruri a clubului, începând cu cel mai vechi certificat de membru USGA existent. Acesta datează din 1896, când Palmetto a devenit cel de-al 30-lea club care s-a alăturat organizației. Alte posesiuni prețioase includ scrisori de la Bobby Jones, Ben Hogan și al 41-lea președinte, al cărui bunic, George Herbert Walker, a fost unul dintre primii membri. Multe obiecte provin de la prestigiosul pro-am pe care clubul l-a găzduit între 1945-1953, marțea din săptămâna Masters, unde profesioniștii câștigau adesea mai mulți bani decât la Augusta.
Clubul a început ca un teren rudimentar cu patru găuri, înainte de a se extinde la 18 găuri câțiva ani mai târziu, cu Herbert Leeds, care a proiectat Myopia Hunt Club, colaborând cu fondatorul, Thomas Hitchcock, și cu primul șef profesionist, Jimmy Mackrell. La îndemnul unor membri care erau implicați în dezvoltarea Augusta National, MacKenzie a făcut o vizită în 1933 pentru a transforma greenurile de nisip în iarbă, a remodela buncărele și a prelungi terenul de la 5.833 la 6.370 de yarzi. Clubul a folosit chiar aceeași firmă de construcții care a construit Augusta National pentru a face lucrările la Palmetto.
De-a lungul anilor care au urmat, buncărele și-au pierdut mult din formă sau au dispărut cu totul, în timp ce greens au devenit ovale fără viață. Folosind fotografii aeriene din 1938 pe care clubul le-a dezgropat de la National Geological Survey, precum și câteva fotografii vechi de la membrii din mai multe generații, Hanse a început un proiect de restaurare în 2005, care a inclus, de asemenea, reexpunerea zonelor de tufișuri nisipoase.
Circuitul se poate juca până la 6.695 de metri, dar majoritatea membrilor, cum ar fi cei care participă zilnic la „Dogfight”, îl joacă la aproximativ 6.100 de metri. Deși există câteva buncăre încrucișate la care trebuie să fiți atenți, căile de rulare sunt suficient de largi pentru a lovi cu driverul pe toate terenurile cu două și trei lovituri. Principala apărare a terenului este reprezentată de greenurile sale mici și alunecoase, multe dintre ele având un mounding mare, ca în Augusta. Pe cel de-al 13-lea teren, în urcare, de 423 de metri, jucătorii țintesc spre „Dolly Parton” din partea stângă a green-ului. Aproximativ singura lovitură pe teren este scurta gaură de finisare par-patru, care nu oferă nici un risc-recompensă sau opțiuni care să dea de gândit.
Groapa 19 este cu siguranță bună, totuși, în timp ce membrii stau pe veranda clubului în scaune cu balansoar, savurând o băutură sau două și rezolvând problemele lumii.
Oh, există alte cluburi private mai luxoase în jurul Augusta care, de asemenea, îi primesc pe străini în săptămâna Mastersului – Augusta Country Club și Champions Retreat vin în minte – dar niciunul cu farmecul sau istoria lui Palmetto.
.