Houghton Library, Harvard University
Întoarceți citatele și întrebările dumneavoastră la „You Can Quote Them”, Yale Alumni Magazine, PO Box 1905, New Haven, CT 06509-1905, sau [email protected]. View full image
Cei mai mulți dintre noi s-au familiarizat cu etnonimul afro-american în anii 1980, când Jesse Jackson a început să îl popularizeze ca o alternativă la negru. (Un etnonim este un nume prin care este cunoscut un grup etnic sau rasial.) Dar termenul este mult mai vechi de atât: recent, am găsit un exemplu care datează din primele zile ale republicii americane.
Dicționarul Oxford English Dictionary a urmărit aparițiile sale documentate de „African American” până în 1835. (Termenul înrudit „afro-american”, care s-a bucurat de o scurtă popularitate în anii 1960, are o citare din 1831 în OED). Dar, în aprilie anul trecut, am făcut o căutare de rutină a expresiei în America’s Historical Newspapers, baza de date foarte puternică a companiei Readex cu ziarele vechi din SUA, și am fost surprins să fiu condus la o predică din 1782 publicată în Philadelphia. Predica, a cărei singură copie cunoscută care a supraviețuit se află la Biblioteca Houghton de la Harvard, era intitulată „A Sermon on the Capture of Lord Cornwallis”. Pagina de titlu a pamfletului include semnătura „De un afro-american”.
Sermonul oferă puține indicii cu privire la identitatea predicatorului, dar am concluzionat că a fost scris de cineva care era de culoare, avea unele legături cu Carolina de Sud și, după propria sa mărturisire, nu a avut „beneficiul unei educații liberale”. Dincolo de asta, nu aveam niciun indiciu cu privire la trecutul său sau ce fel de persoană era.
Așa că am căutat un sfat de expert. Richard Newman, un cercetător al istoriei afro-americane și acum director al Library Company din Philadelphia, spune că nu este sigur că autorul era o persoană de culoare, în ciuda titlului de autor. „Tonul și stilul pamfletului diferă de unele aspecte cheie ale scrierilor negrilor de la acea vreme”, spune Newman. „În cazul în care mulți afro-americani puneau accentul pe povestea Exodului – care sublinia profeția biblică potrivit căreia stăpânii nepocăiți vor fi pedepsiți de un Dumnezeu drept – acest pamflet se concentrează pe povestea lui Samuel. Tema acestei povești din Vechiul Testament ar fi rezonat cu siguranță atât cu sclavii, cât și cu negrii liberi: Cei puternici vor cădea. Cu toate acestea, exegeza biblică care urmează se concentrează mai degrabă pe păstrarea credinței în Domnul decât pe lovirea stăpânilor de sclavi.”
Pe de altă parte, Edward Rugemer, profesor asociat de studii afro-americane și istorie la Yale, crede că scriitorul era de culoare și găsește semnificație în faptul că pamfletul a fost publicat în Philadelphia. „Odată cu Revoluția, când un număr semnificativ de deținători de sclavi din sudul superior au început să își mantuiască sclavii, oamenii eliberați din Virginia, Maryland și Delaware au fost atrași în Philadelphia”, spune Rugemer.
În predică, autorul se adresează „propriului meu ten, Voi care sunteți frații mei, rudele mele după trup; voi, descendenții Africii”. Rugemer notează că „dintre acei negri care au luat o parte activă în război, mai mulți au servit în armata britanică decât în forțele patriotice”. Autorul îi întreabă retoric pe acei conservatori de culoare: „Nu ați fost dezamăgiți? Ați cules ceea pentru ce ați muncit?”
„Am avut impresia că majoritatea acestui grup de negri loialiști a plecat cu britanicii”, spune Rugemer. „Această predică sugerează că, de fapt, mulți au rămas și scriitorul argumentează că ei merg mai departe și îmbrățișează experimentul american.”
În acest punct Newman este de acord. „Dacă a fost scris de un afro-american”, spune el, „pamfletul ar fi putut într-adevăr să aibă un scop strategic de integrare a negrilor în noua ordine socială și politică. Această noțiune se potrivește foarte bine cu semnătura autorului: „un afro-american”. Ideea că negrii ar putea face parte din societatea americană era în aer încă din anii 1760.”
.