Observatorul Yerkes, din Williams Bay, Wisconsin, găzduiește cel mai mare telescop refractant construit vreodată pentru cercetare astronomică, cu o lentilă principală cu un diametru de 1,02 metri (40 inch).
Observatorul este o instalație a Universității din Chicago și este adăpostit într-o clădire ornată în stil romanic, situată pe un teren de 77 de acri, asemănător unui parc, în apropiere de Lake Geneva, Wisconsin, la aproximativ două ore de mers cu mașina la nord-vest de centrul orașului Chicago. A fost deschis în 1897 și a fost închis pentru aproape orice activitate în 2018.
Teleoscopul refractor Yerkes a fost gigantic pentru epoca sa, cu un tub principal lung de 18 m (60 de picioare). Un telescop refractant este unul dintre cele două tipuri principale de telescoape astronomice. Un telescop refractor are designul cunoscut al lunetei, care funcționează prin colectarea luminii printr-o lentilă mare la un capăt al unui tub lung și focalizarea luminii pe un ocular, o cameră sau un alt instrument la capătul opus. (Celălalt tip de telescop este reflectorul, care utilizează o oglindă mare pentru a aduna lumina). Incluzând lentilele, plus accesoriile obișnuite și alte piese, întreaga porțiune mobilă a telescopului Yerkes cântărește 20 de tone.
Construirea observatorului
În 1892, George Ellery Hale, profesor la Universitatea din Chicago, a aflat că primul producător de lentile pentru telescoape din America, Alvan G. Clark, avea o pereche de discuri de sticlă fără cusur din punct de vedere optic, cu diametrul de 1,07 m (42 inch) – perfecte pentru inima celui mai mare telescop refractor din lume, dar care ar fi costat o sumă frumușică. Cu ajutorul lui William Rainey Harper, președintele Universității din Chicago, Hale l-a abordat pe Charles T. Yerkes, un om de afaceri bogat din Chicago, în legătură cu finanțarea unui nou și prestigios observator, potrivit University of Chicago Chronicle. Yerkes finanțase cu ani în urmă sistemul feroviar electric din Chicago.
Hale și Harper i-au explicat lui Yerkes că noul observator va găzdui un telescop care va bate telescopul refractor de 36 de inch al Observatorului Lick pentru cel mai mare din lume. Yerkes a fost intrigat de ideea de a avea numele său atașat la ceva care ar fi cel mai mare din lume.
„Nu-mi pasă cât costă, trimiteți-mi factura”, le-a spus Yerkes jurnaliștilor la vremea respectivă. „Voi cheltui un milion de dolari pentru a linge Lick”. Câteva săptămâni mai târziu, Yerkes „a explodat de furie” când i s-a spus că „strictul necesar” pentru observatorul său ar costa 285.375 de dolari (aproximativ 8 milioane de dolari astăzi), potrivit unui articol din Boone County Journal. Cu toate acestea, Yerkes a plătit factura.
Hale a consultat un grup de distinși astronomi pentru a selecta o locație a observatorului lipsită de poluarea cauzată de fum și de luminile electrice, dar la o distanță de 161 de kilometri de Chicago, pentru a păstra o legătură puternică cu campusul principal al universității. Un speculator imobiliar din Chicago a oferit o întindere de teren pe malul lacului Geneva care se potrivea perfect.
Pentru a construi telescopul, universitatea a angajat aceeași echipă care a construit instrumentul Lick: Alvan Clark & Sons pentru lentile, iar Warner & Swasey Co. din Cleveland pentru tub și montaj.
Designul observatorului
Domul care adăpostește marele telescop are un diametru de 90 de picioare (27 m), conform unei broșuri publicate de observator în 1920. Podeaua de lemn care înconjoară pilonul care susține telescopul are un diametru de 75 de picioare (23 m) și poate fi ridicată sau coborâtă cu ajutorul unui lift electric, astfel încât astronomii pot ajunge la capătul ocularului telescopului, indiferent dacă acesta este îndreptat sus sau jos pe cer.
Observatorul a fost inaugurat cu o ceremonie de inaugurare de două zile în octombrie 1897 și a servit ca sediu al departamentului de astronomie și astrofizică al Universității din Chicago până în anii 1960.
De la început, Observatorul Yerkes a fost proiectat pentru a fi mai mult decât un telescop într-o cupolă; a fost un laborator cuprinzător pentru cercetarea astrofizică. Până în 1920, observatorul avea trei telescoape suplimentare ale căror capacități le completau pe cele ale marelui refractor, precum și o serie de instrumente de laborator pentru analiza luminii și măsurarea fotografiilor.
Știința la Yerkes
Observatorul Yerkes a contribuit la numeroase descoperiri științifice de-a lungul secolului XX. Iată câteva dintre cele mai importante:
- În primii ani ai observatorului, astronomul Frank Schlesinger a dezvoltat tehnica de estimare a distanțelor stelare prin fotografierea acelorași stele la intervale de șase luni cu ajutorul marelui refractor. Apoi a măsurat poziția stelelor pe fotografii cu un microscop special, căutând orice schimbare între o fotografie și alta. Măsurarea acestei mici schimbări, numită paralaxă, este cel mai fiabil mod de a măsura distanța unei stele.
- William van Altena s-a bazat pe munca lui Schlesinger în anii 1970, folosind fotometre electronice împreună cu primele plăci fotografice pentru a măsura deplasările pozițiilor stelelor folosind același telescop.
- Edwin Hubble a lucrat ca student absolvent la Yerkes din 1914 până în 1917, folosind telescopul reflector de la Yerkes pentru a fotografia nebuloase slabe pentru teza sa de doctorat. El a descoperit schimbări surprinzătoare de luminozitate în obiectul cunoscut acum sub numele de Nebuloasa variabilă a lui Hubble, sau NGC 2261.
- În anii 1980, Kyle Cudworth a comparat fotografii ale unor roiuri de stele realizate cu telescopul de 40 de inch la o distanță de peste 80 de ani pentru a măsura mișcările stelelor din interiorul roiurilor. Aceste informații au fost o cheie pentru estimarea distanțelor față de aceste roiuri.
Astronomii de la Yerkes au fost, de asemenea, responsabili pentru fondarea Societății Astronomice Americane și a respectatului Astrophysical Journal.
În anii mai recenți, astronomii de la Yerkes au dezvoltat HAWC (High-resolution Airborne Wideband Camera) pentru a zbura pe aeronava SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) a NASA, precum și spectrograful ARC Echelle, un instrument conceput pentru a măsura cu precizie mai multe lungimi de undă ale luminii simultan, pentru Observatorul Apache Point din New Mexico.
Printre comorile de la Yerkes se numără 170.000 de plăci fotografice pe sticlă realizate cu refractorul de 40 de inch și cu celelalte telescoape începând cu începutul anilor 1900 și continuând de-a lungul secolului. Astronomii pot examina această colecție pentru măsurători de paralaxă sau pentru orice altă cercetare care ar putea folosi o fotografie a unei anumite zone a cerului așa cum apărea cu ani în urmă. Lucrările istorice de paralaxă efectuate la Yerkes au ajutat la pregătirea Sloan Digital Sky Survey, un proiect multianual care utilizează un telescop din New Mexico pentru a cartografia locațiile a milioane de galaxii din afara Căii noastre Lactee.
Observatorul Yerkes își închide porțile
În ultimii săi ani, pe măsură ce cercetarea s-a mutat către telescoape mai noi, Yerkes s-a orientat către educație. April Whitt, o educatoare stabilită la Planetariul Adler în anii 1990, și-a amintit că a ajutat studenți din Chicago să observe mișcările lunilor lui Jupiter prin intermediul uriașului refractor. „Erau atât de entuziasmați să vadă una dintre luni trecând prin spatele lui Jupiter, apoi ieșind din nou pe partea cealaltă un timp mai târziu”, a spus ea.
Un proiect educațional notabil din ultimii ani ai lui Yerkes a fost Proiectul SEE (Space Exploration Experience) pentru elevii nevăzători sau cu deficiențe de vedere. Programul a inclus lecții despre lumina infraroșie, pe care nimeni nu o poate vedea. O experiență memorabilă pentru elevi a fost aceea de a privi prin refractorul de 40 de inci și de a avea lumina unei stele sau a unei planete care să cadă pe retina lor, indiferent de gradul lor de vedere sau de orbire, se arată într-un comunicat de presă al Universității din Chicago.
Dar, după 120 de ani de funcționare, Universitatea din Chicago a încetat operațiunile la Yerkes la 1 octombrie 2018. Cercetarea universității în domeniul astronomiei observaționale s-a mutat la facilități din întreaga lume și în spațiu, potrivit unui anunț al universității din martie 2018. Observațiile de la Yerkes nu mai contribuie la misiunea de cercetare a universității, iar cele mai multe activități educaționale și de informare care aveau anterior sediul la Yerkes au fost mutate în campusul Hyde Park al universității din Chicago.
Cu toate acestea, ușile observatorului nu sunt închise pentru totdeauna. „Universitatea va continua să opereze ocazional telescoapele de la Yerkes pentru a se asigura că observatorul poate continua să fie folosit pentru cercetare și educație, iar marea colecție de plăci fotografice din sticlă va continua să fie disponibilă cercetătorilor prin programare prin intermediul departamentului de astronomie și astrofizică”, a declarat divizia de științe fizice a universității pe site-ul său.
Universitatea a declarat că continuă discuțiile cu părțile interesate, inclusiv cu locuitorii din Williams Bay și cu descendenții lui Charles T. Yerkes, în căutarea unor administratori pe termen lung ai observatorului.
Resurse suplimentare:
- Descoperiți mai multe despre programele educaționale existente la Observatorul Yerkes pe pagina web Yerkes Outreach.
- Vezi: „Inside the World’s Largest Refractor at Yerkes Observatory”, de la Explore Scientific.
- Consultați imagini arhivate ale Observatorului Yerkes și imagini surprinse de telescopul Yerkes pe arhiva fotografică a Universității din Chicago.
Știri recente
.