Nu este chiar un dinozaur, dar poate că ar putea juca rolul unui dinozaur la televizor.
Primiți e-mailuri despre viitoarele programe NOVA și conținuturi conexe, precum și reportaje recomandate despre evenimente actuale prin prisma științei.
O echipă de cercetători condusă de oameni de știință de la Yale și Harvard a modificat activitatea proteinelor dintr-un embrion de pui pentru a crea un pui cu o față de reptilă. Pe măsură ce dinozaurii s-au transformat încet în urmașii lor aviari, boturile lor s-au transformat treptat în ciocuri. Readucerea la viață a acestor boturi face parte dintr-o încercare de inginerie inversă a dinozaurilor, din care păsările au evoluat în urmă cu 150 de milioane de ani.
Primul lor pas a fost să identifice de ce fețele păsărilor arată diferit față de fețele reptilelor. Echipa de cercetători a observat că celulele care produc două proteine implicate în dezvoltarea facială au un model diferit la păsările în curs de dezvoltare în comparație cu reptilele în curs de dezvoltare. Pentru a vedea dacă aceste proteine sunt importante pentru formarea ciocului, ei au infuzat o mică perlă cu inhibitori de proteine și au implantat-o în fața embrionului de pui în curs de dezvoltare.
Ewen Callaway, care relatează pentru Nature , descrie ceea ce au văzut:
Cercetătorii nu au clocit efectiv ouăle, spune Bhullar, deoarece nu au scris acest pas în protocolul lor de cercetare aprobat. În schimb, ei au discernut diferențe în fețele puilor gata de eclozare, care arătau subtil diferit față de puii cărora nu le erau inhibate proteinele. Puii modificați aveau încă o clapetă de piele peste ciocul lor potențial, astfel încât diferența nu este evidentă, spune Bhullar. „Privind aceste animale din exterior, ai crede în continuare că este un cioc. Dar dacă ai vedea scheletul, ai fi pur și simplu foarte confuz”, spune el. „Nu aș spune că am dat boturi păsărilor”.
La unii embrioni, premaxilele erau parțial fuzionate, în timp ce la alții cele două oase erau distincte și mult mai scurte; unii dintre embrionii modificați nu arătau atât de diferit de cei ai puilor obișnuiți. Echipa a creat modele digitale ale craniilor acestora cu ajutorul unui tomograf computerizat și a constatat că unele dintre acestea semănau mai mult cu oasele unor păsări timpurii, precum Archaeopteryx și dinozauri precum Velociraptor, decât cu cele ale unor pui nemodificați.
Această cercetare a fost publicată online de revista Evolution marți, iar oamenilor de știință responsabili de ea nu le place porecla de dino-pui. „Scopul nostru aici a fost acela de a înțelege fundamentele moleculare ale unei tranziții evolutive importante, nu de a crea un „dino-pui” pur și simplu de dragul de a o face”, spune Bhart-Anjan S. Bhullar într-un comunicat de presă. Bhullar este profesorul asistent de la Yale care a condus studiul.
Descoperirile lor au primit recenzii mixte din partea comunității științifice, relatează Carl Zimmer pentru New York Times . Unii își exprimă îngrijorarea că inhibitorii de proteine au fost un instrument prea contondent pentru a afla multe despre efectele reale ale acestor proteine – alții au considerat că rezultatele au fost promițătoare. Oricum ar fi, acest lucru se adaugă la mișcarea științifică în creștere de utilizare a instrumentelor farmaceutice și genetice pentru a înțelege creaturi care au dispărut de mult timp sau care nu s-au născut încă.