În 1925, antreprenorul Clarence Birdseye, născut în Brooklyn, a inventat o mașină de congelare a peștelui ambalat, care avea să revoluționeze modul de depozitare și preparare a alimentelor. Maxson Food Systems din Long Island a folosit tehnologia lui Birdseye, congelatorul cu bandă dublă, pentru a vinde primele mese complete congelate către companiile aeriene în 1945, dar planurile de a oferi aceste mese în supermarketuri au fost anulate după moartea fondatorului companiei, William L. Maxson. În cele din urmă, compania Swanson a fost cea care a transformat modul în care americanii mâncau cina (și prânzul) – și totul s-a întâmplat, spune povestea, datorită curcanului de Ziua Recunoștinței.
Potrivit celei mai larg acceptate relatări, un vânzător Swanson pe nume Gerry Thomas a conceput mesele congelate ale companiei la sfârșitul anului 1953, când a văzut că firma avea 260 de tone de curcan congelat rămas după Ziua Recunoștinței, așezat în zece vagoane frigorifice de cale ferată. (Sistemul de refrigerare al trenului funcționa doar atunci când vagoanele erau în mișcare, așa că Swanson a pus trenurile să călătorească înainte și înapoi între sediul său din Nebraska și Coasta de Est „până când directorii panicați s-au gândit ce să facă”, potrivit Adweek). Thomas a avut ideea de a adăuga alte alimente de bază de sărbători, cum ar fi umplutura de pâine de porumb și cartofii dulci, și de a le servi alături de pasăre în tăvi de aluminiu congelate și compartimentate, concepute pentru a fi încălzite în cuptor. Betty Cronin, bacteriologul lui Swanson, a contribuit la succesul meselor cu cercetările sale privind modul de a încălzi carnea și legumele în același timp, ucigând în același timp germenii de origine alimentară.
Compania Swanson a oferit diferite relatări ale acestei istorii. Cronin a spus că Gilbert și Clarke Swanson, fiii fondatorului companiei, Carl Swanson, au venit cu ideea mesei congelate pe o tavă, iar moștenitorii lui Clarke Swanson, la rândul lor, au contestat afirmația lui Thomas că el a inventat-o. Oricine a furnizat scânteia, această nouă comoditate americană a fost un triumf comercial. În 1954, primul an complet de producție, Swanson a vândut zece milioane de tăvițe. Banquet Foods și Morton Frozen Foods și-au scos în curând propriile oferte, cucerind tot mai multe gospodării din clasa de mijloc din întreaga țară.
În timp ce Maxson își numise mesele congelate de avion „Strato-Plates”, Swanson a prezentat Americii „cina TV” (Thomas susține că a inventat numele) într-un moment în care conceptul era garantat a fi profitabil: Pe măsură ce milioane de femei albe intrau în câmpul muncii la începutul anilor 1950, mama nu mai era mereu acasă pentru a găti mese elaborate – dar acum întrebarea ce să mănânci la cină avea un răspuns pregătit. Unii bărbați au scris scrisori furioase către compania Swanson în care se plângeau de pierderea meselor gătite acasă. Pentru multe familii, însă, mesele la televizor erau tocmai soluția ideală. Le băgați în cuptor și, 25 de minute mai târziu, puteați avea o cină completă în timp ce vă bucurați de noua distracție națională: televizorul.
În 1950, doar 9 la sută din gospodăriile din SUA aveau televizoare – dar până în 1955, numărul a crescut la peste 64 la sută, iar în 1960, la peste 87 la sută. Swanson a profitat din plin de această tendință, cu reclame TV care înfățișau femei elegante și moderne servind aceste mese inedite familiilor lor sau savurând ele însele una. „Cel mai bun pui prăjit pe care îl cunosc vine cu o cină la televizor”, a declarat Barbra Streisand pentru New Yorker în 1962.
Până în anii 1970, concurența dintre giganții de alimente congelate a stimulat unele inovații în meniu, inclusiv opțiuni discutabile, cum ar fi varianta Swanson de „Cină în stil polinezian”, care nu seamănă cu nicio masă pe care o veți vedea în Polinezia. Bineînțeles, factorii de gust au adulmecat, cum ar fi criticul culinar din New York Times, care a observat în 1977 că consumatorii de cină la televizor nu aveau gust. Dar poate că asta nu a fost niciodată atracția principală. „În ce alt mod pot obține… o singură porție de curcan, o porție de sos… și cartofii, legumele și desertul… ceva de genul 69 de cenți?”, spunea un cititor într-un ziar din Shrewsbury, New Jersey, citat de un cititor. Cinele la televizor și-au găsit un alt public de nișă în persoanele care țin regim, care se bucurau de controlul încorporat al porțiilor.
Următoarea mare descoperire a venit în 1986, odată cu inventarea de către Campbell Soup Company a tăvilor rezistente la cuptorul cu microunde, care a redus pregătirea mesei la doar câteva minute. Cu toate acestea, mâncarea de ultimă generație era acum prea comodă pentru unii dintre clienți, după cum s-a plâns un editorialist: „Progresul este minunat, dar tot îmi vor lipsi acele tăvi de aluminiu aburinde și încrețite de la televizor.”
Cu restaurantele închise în timpul Covid-19, americanii se înghesuie din nou la mesele congelate, cheltuind cu aproape 50 la sută mai mult pe ele în aprilie 2020 față de aprilie 2019, spune American Frozen Food Institute. Magazinele specializate, cum ar fi Williams Sonoma, stochează acum mesele TV gourmet. Ipsa Provisions, o companie de produse congelate high-end lansată în februarie anul trecut la New York, este specializată în „mâncăruri artizanale congelate pentru o masă civilizată în orice seară a săptămânii” – un slogan desprins chiar din anii 1950. Restaurantele din Detroit, Colorado Springs și Los Angeles oferă versiuni congelate ale mâncărurilor lor pentru a fi transportate, o practică pe care unii experți prevăd că va continua și după pandemie. Pentru mulți americani, cina la televizor are un gust de nostalgie; pentru alții, are încă un gust de viitor.
Mesele de luat la pachet ar putea fi la modă, dar anticii tânjeau și ei după comoditate -Courtney Sexton
.
Abonați-vă acum la revista Smithsonian pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din noiembrie al revistei Smithsonian
Cumpărați
.