Printre mulți pasionați de arme de vânătoare, se crede că puștile cu piston sunt o îmbunătățire distinctă a puștilor cu încărcare directă a gazului, cum ar fi AR-15/M16 proiectate de ArmaLite. Le place să citeze mulți pușcași marini de la începutul Războiului din Vietnam care adulmecau: „De ce și-ar dori cineva o pușcă care să fluiere acolo unde se alimentează?”. Acei tipi aveau dreptate la vremea respectivă. AR-15 (M16) a fost proiectată cu muniție încărcată cu praf de pușcă, dar când au fost atribuite contractele de muniție, muniția GI a fost încărcată cu praf de pușcă cu bile, care era mult mai murdară din punct de vedere al reziduurilor decât pulberile folosite la dezvoltarea puștii. În consecință, M16 a avut o binemeritată reputație timpurie de a se bloca.
Fostul pușcaș marin și fost tehnician de artilerie al armatei, Eugene Stoner, este considerat părintele AR-15 (M16), iar el și-a dat seama rapid de neajunsurile sistemului de blocare a gazelor. Ultimul proiect de pușcă al lui Stoner pentru ArmaLite, pușca de calibru 7,62. AR-16, a combinat noțiunile sale de îmbunătățire a designului utilizând pistonul cu gaz cu cursă scurtă al lui David „Carbine” Williams într-un calibru mai bun. AR-16 a fost un efort de a furniza armatei americane o pușcă de luptă mai puțin costisitoare de produs decât puștile Garand sau M14. Cu toate acestea, la scurt timp după adoptarea puștii M14, Stoner a părăsit ArmaLite.
O altă echipă de ingineri condusă de Arthur Miller a început să adapteze designul cu piston cu cursă scurtă într-o pușcă de calibru 5,56 NATO în 1963. ArmaLite vânduse licența originală de fabricație a AR-15 către Colt și dorea să aibă în casă producția de puști militare americane. Miller a primit brevetul american 3.246.567 la 15 iunie 1964, pentru ceea ce avea să devină cunoscută sub numele de pușca AR-18. Cinci ani mai târziu, o versiune semiautomată – AR-180 – a fost lansată pentru piața civilă din SUA.
AR-18/180 a fost cea mai recentă iterație a noii metode de construcție a puștii de atunci, care prezenta o fabricație din oțel ștanțat și sudat. Este. din toate punctele de vedere. o versiune la scară redusă a armei ArmaLite AR-16 de calibru 7,62 NATO. După cum s-a menționat, AR-18/180 utilizează un piston cu cursă scurtă pentru a facilita funcționarea. Pușca păstrează cunoscutul bolț rotativ al AR-15/M16, montat într-un suport, dar suportul se deplasează pe o pereche de tije de ghidare. În loc de o unitate de arc-tampon conținută în glugă, așa cum are AR-15/M16, AR-18/180 utilizează o pereche de arcuri de acțiune pe tijele de ghidare. Se poate spune că AR-18/180 este versiunea mai mult sau mai puțin bugetară a unui AR-15/M16, care folosea încă piese forjate scumpe în componentele sale de funcționare critice. AR-18/180 a înlocuit cea mai mare parte a acestora cu oțel ștanțat și componente sudate. Chiar și ciocanul intern este o ștanțare. Utilizarea acestor componente ștanțate a necesitat o creștere a toleranțelor, despre care unii spun că duce la o ușoară creștere a fiabilității în medii murdare, deși această noțiune nu este în niciun caz dovedită. Un capac de protecție împotriva prafului, culisant și cu arc, de asemenea o ștanțare, a oferit o anumită protecție a receptorului împotriva resturilor în timpul transportului puștii.
AR-18 cu crosa pliată. Imagine prin amabilitatea IMFDB.
Alte diferențe față de AR-15/M16 au fost un mâner de acționare atașat la suportul de bolț care se deplasa cu suportul în timpul funcționării. Cureaua și partea din față a AR-18/180 este oarecum mai ușoară decât AR-15/M16, iar crosa este articulată în partea din spate a ansamblului receptorului, într-un efort de a ușura portabilitatea în spații restrânse. Deși aceasta părea a fi o caracteristică utilă, în practică s-a dovedit a fi un punct slab în ceea ce privește stabilitatea crosei în ceea ce privește focul precis. Lungimea țevii la AR-18/180 este de 18″ în loc de 20″, ceea ce face ca pușca să fie puțin mai scurtă și, prin urmare, puțin mai manevrabilă decât AR-15/M16. Viteza de răsucire a rămas la 1 la 12″ deoarece glonțul standard de 55 gr. a fost singurul luat în considerare pentru această pușcă.
Magazinele de la AR-18/180 au un decupaj și un mecanism de blocare diferite care împiedică utilizarea încărcătoarelor AR-15/M16. Încărcătoarele AR-15 pot fi convertite pentru a funcționa în AR-18/180, dar aceasta reprezintă o cheltuială suplimentară și o bătaie de cap care a contribuit la eșecul final al AR-18/180 pe piață.
AR-18 cu lunetă. Imagine prin amabilitatea IMFDB.
Mânerul de transport de deasupra AR-15/M16 a fost aruncat la AR-18/180 deoarece a găsit puțină utilizare pe teren și a complicat reglarea vizorului și calculele de traiectorie. Un vizor de fier similar cu cel de pe AR-15 a fost montat direct în partea din spate a receptorului. O coadă de rândunică sudată la fața locului pe receptor în fața lunetei a oferit o modalitate de a monta o lunetă în inelele proprietarului ArmaLite, un concept cu mult înaintea timpului său în 1964. ArmaLite a comercializat o lunetă telescopică de 2,75x 20 mm cu o montură transparentă, detașabilă rapid, care se atașează la coada de porumbel. Cu toate acestea, puține dintre acestea au fost vândute.
Între contractele de producție și politică, M16 a avut un avans enorm și de neatins față de AR-18. Testele și încercările de testare și evaluare de la Aberdeen Proving Ground în 1964 au dat unele rezultate neregulate. Variațiile de precizie și fiabilitate cu diferite loturi de muniție au fost principala nemulțumire. Aceste rezultate ale testelor au specificat mai multe modificări și revizuiri care trebuiau făcute pentru a îmbunătăți fiabilitatea și siguranța. Alte teste efectuate de Ministerul britanic al Apărării în martie 1966 au constatat că AR-18 nu era fiabil în medii cu noroi și nisip. ArmaLite a făcut multe dintre modificările cerute de acele comisii de examinare, dar atracția unei puști de 5,56 NATO părea să fi fost satisfăcută pentru o vreme.
SAR-87 a fost un derivat avansat al AR-18 care era în curs de dezvoltare de către Sterling Armaments din Dagenham. Pentru imagine, multumim IMFDB.
ArmaLite a fost o ramură a Fairchild Engine and Airplane Corporation, iar sediul său a fost în Hollywood, California, din 1954 până în 1987. O altă fabrică a fost deschisă în Costa Mesa, California, pentru a produce AR-18, dar această facilitate nu a fost suficientă pentru o producție mare. Doar 1.171 de AR-18 și 4.018 AR-180 au fost fabricate în Costa Mesa între 1969 și 1972. A fost încheiat un contract de producție cu Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek din Den Bosch, Țările de Jos, dar au rezultat puține sau chiar nicio pușcă. ArmaLite a fost nevoită să contracteze construcția AR-18 și AR-180 la Howa din Japonia, care a produs 3.927 de AR-180 între 1970 și 1974, iar mai târziu Sterling Armaments din Dagenham, Essex, în Marea Britanie, a fabricat 12.362 de AR-180 între 1979 și 1985. Producția totală a fost de doar 21.478 de AR-180 între 1969 și 1985.
Consecutiv, ArmaLite s-a orientat către piața civilă și și-a concentrat producția de puști AR-180. O mână de AR-18 a ajuns în unele arsenale ale forțelor de ordine, precum și în unele armate și forțe de securitate din lumea a treia.
AR-180B. Imagine prin amabilitatea IMFDB.
Marca ArmaLite a fost cumpărată în 1996 de Eagle Arms, care și-a schimbat numele în ArmaLite. În 2001, acest „nou” ArmaLite a debutat cu un AR-180B, având un receiver inferior din polimer turnat în loc de originalul din oțel ștanțat. Acest receptor inferior a fost combinat cu buttstock-ul, care era fix pe AR-180B, înlocuind crosa rabatabilă lateral de pe original. AR-180B a adoptat grupul de declanșare AR-15, împreună cu ansamblul de ochire din spate. Mânerul de armare în formă de picior de câine al AR-18/180 original a fost înlocuit cu unul drept, iar capacul glisant pentru praf a fost eliminat. Acest nou hibrid, dacă vreți, a utilizat, de asemenea, dispozitivul de eliberare a încărcătorului AR-15, permițându-i să folosească încărcătoare AR-15 standard. Cu toate acestea, în ciuda modificărilor – dintre care unele au fost îmbunătățiri reale – vânzările AR-180B au eșuat, iar pușca a fost întreruptă în 2007.
În unele privințe, AR-18/180 a fost înaintea timpului său. În mod clar, pistonul cu cursă scurtă și capacitatea de a folosi lunete optice pe o pușcă construită din oțel ștanțat și piese sudate au permis o mai mare fiabilitate, o precizie mai bună pe teren și un cost de producție mai mic. În timp ce sincronizarea sa poate că a fost nefericită, având în vedere problemele lumii de la acea vreme, faptul că AR-18/180 nu are liniile elegante ale AR-15 și percepția că ștanțările de oțel sudate nu ar trebui să fie pe o pușcă au dus la o adevărată bătălie grea pentru acceptare.
Toate acestea fiind spuse, AR-180 nu este moartă. Există o piață mică, dar dedicată, de cult pentru această pușcă. Se pare că este alimentată de lipsa de disponibilitate – au fost făcute relativ puține, iar aceasta nu mai este produsă. Pe piața de ocazie, o AR-180 va ajunge la un preț cuprins între 900 și 2.500 de dolari, în funcție de stare, de raritatea variației – nu sunt prea multe de importanță – și de cererea pieței locale. Rămâne o pistă de iepure interesantă a designului și dezvoltării puștilor moderne, pe care orice student în domeniul armelor de foc va dori să o urmărească.
.