North American SNJ-4 (AT-6)

SNorth American SNJ-4 este un derivat al unui avion de antrenament comandat de armata americană în 1935 și desemnat ca BT-9 (Basic Trainer No. 9). North American Aviation a înscris aeronava proiectată de J. H. „Dutch” Kindelberger, J. L. Atwood și H. R. Raynor în competiția de pregătire de bază a armatei americane în 1935. Avionul nord-american a fost comandat pentru producție sub numele de BT-9 și a fost urmat de BT-9A, B și C. În 1936, Marina SUA, în baza unui contract cu armata, a achiziționat 40 de NJ-1. (Denumirea Marinei era N = avion de antrenament, J = North American, cu 1 reprezentând primul avion de antrenament construit de North American pentru Marină). În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, avionul a devenit avionul de antrenament avansat pentru armată, marină și Royal Air Force, printre multe alte forțe aeriene. Armata l-a denumit atunci AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), iar Marina l-a denumit SNJ, S însemnând „Scout”, care se traduce prin antrenor avansat, în timp ce Royal Air Force l-a denumit Harvard. În cele din urmă, mai mult de 40 de țări au achiziționat acest avion remarcabil de-a lungul unei serii de producție care a început în 1935 și nu s-a încheiat până în anii 1950, inclusiv modificările. Deoarece nu toate înregistrările sunt disponibile, nu este posibil să se precizeze cu exactitate câte au fost construite, dar este foarte aproape de 15.000.

În plus față de serviciile americane și britanice, seria Texan/Harvard a fost achiziționată sau construită sub licență de următoarele țări:

Argentina, Belgia, Brazilia, Canada, Cambodgia, Chile, China (naționalistă în al doilea război mondial și Forța de autoapărare din Taiwan), Congo, Cuba, Danemarca, Republica Dominicană, Ecuador, Franța, Grecia, Honduras, India, Indonezia, Iran, Irak, Israel, Italia, Japonia (Marina imperială înainte de al Doilea Război Mondial și Forța japoneză de autoapărare după al Doilea Război Mondial), Laos, Maroc, Olanda, Noua Zeelandă, Filipine, Portugalia, Africa de Sud, Coreea de Sud, Spania, Suedia, Pakistan, Thailanda, Tunisia, Turcia, Uruguay, Venezuela, Yemen, Iugoslavia și Zair.

Nicio altă aeronavă de antrenament nu a fost achiziționată, construită și operată de un număr atât de mare de țări.

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, zeci de mii de tineri s-au antrenat pentru a deveni piloți ai armatei americane și aviatori navale în Texan. După o pregătire avansată, ei au trecut la unități operaționale unde și-au perfecționat abilitățile înainte de a zbura în luptă în Europa, Asia și Pacific. Fără Texan, sau o aeronavă foarte asemănătoare, ar fi fost dificil să se antreneze numărul enorm de piloți necesari pentru a desfășura campaniile aeriene de amploare care au caracterizat o parte vitală a războiului împotriva Germaniei și Japoniei.

SNJ-urile din Marina americană nu numai că au antrenat elevii aviatori navale pentru a zbura de pe aerodromurile de antrenament, dar i-au antrenat și în tehnicile solicitante de aterizare și decolare de pe portavioane. SNJ-4C (C pentru modificarea pentru portavioane) a inclus un cârlig de oprire care a permis elevilor aviatori să devină calificați pentru portavioane.

Când s-a încheiat cel de-al Doilea Război Mondial, serviciile credeau că avioanele AT-6/SNJ se aflau la sfârșitul duratei de viață utilă și că vor fi înlocuite în curând cu modele mai avansate. Această concluzie și faptul că nivelul de pregătire a piloților a fost puternic diminuat au condus la decizia de a plasa mii de astfel de avioane în depozit, de a le consemna în Rezerve și de a vinde cât mai multe dintre ele. Această decizie s-a dovedit a fi o afacere profitabilă pentru comercianții de arme din întreaga lume și reprezintă multe dintre țările, care apar în lista de mai sus.

Cum au evoluat evenimentele, noile modele anticipate nu s-au materializat și a izbucnit Războiul din Coreea. La începutul anilor 1950, atât Forțele Aeriene ale SUA, cât și Marina Statelor Unite au fost însărcinate cu o creștere majoră a pregătirii piloților pentru a face față nevoilor Războiului din Coreea și, mai târziu, creșterii nivelului de forțe necesare pentru Războiul Rece. Din păcate, toate aparatele de antrenament de bază din Al Doilea Război Mondial fuseseră vândute sau casate și niciun producător nu era echipat pentru a livra altele noi. Singura soluție a fost readucerea în serviciu a venerabilelor AT-6/SNJ Texan. Forțele Aeriene au efectuat unele antrenamente de bază în avioane ușoare închiriate, dar nu și Marina. SNJ a devenit avionul de antrenament de bază pentru aviatorii navale. În cea mai mare parte a anilor 1950, în timp ce nivelul de pregătire a piloților a crescut în mod constant, Comandamentul Naval Air Basic Training Command a fost echipat în întregime cu SNJ-uri.

În această perioadă, zborul primar a fost efectuat la Whiting Field din Milton, Florida, cu câțiva elevi primari bazați la Corry Field din Pensacola. Whiting Field la acea vreme era o priveliște impresionantă. Literalmente sute de SNJ-uri galbene erau în continuă mișcare, decolând și aterizând, zburând spre câmpurile periferice pentru a exersa programul de pregătire primară, care includea aterizări și decolări, aterizări cu vânt de travers, aterizări și proceduri de urgență, staționări și învârtiri și acrobații.

După ce au trecut de etapa primară, elevii Aviatori Navali au fost transferați la Saufley Field din Pensacola pentru a învăța zborul în formație. Acum, în loc de hoarde de SNJ-uri galbene care decolau individual, zboruri de șase aeronave, toate pilotate de elevi și urmărite de un instructor, se ridicau în aer pentru a-i iniția pe acești tineri în arta rafinată a îmbinărilor și despărțirilor în formație și a zborului în formație, inclusiv a acrobațiilor în formație. La Saufley, elevii Aviatorilor Navali au dobândit abilitățile de zbor în formație care, în cele din urmă, aveau să devină o a doua natură. După ce au fost desemnați Aviatori navale și au zburat cu aeronave tactice în cadrul Flotei sau al Flotei Marinei, aproape toate misiunile vor fi efectuate în formație. După ce au fost inițiați în zborul în formație, studenții erau aproape invariabil îngrijorați să zboare atât de aproape de alte aeronave. Odată obișnuiți cu zborul în formație, se simțeau inconfortabil în acele ocazii în care trebuiau să zboare singuri.

După Saufley, elevii s-au deplasat la Barin Field pentru a învăța artileria și pentru a se califica la bordul portavionului. Lecțiile învățate la Saufley erau acum puse în practică. Toate zborurile de artilerie au fost efectuate în formație spre și dinspre zona de tragere. Exercițiile pe portavion au fost efectuate individual pe o pistă marcată pentru a semăna cu puntea unui portavion. Zborul de la Barin Field la portavion a fost efectuat în formație.

Ultimul teren a fost Corry, unde studenții au fost inițiați în zborul instrumental. Această pregătire se făcea cu un instructor pe scaunul din față și elevul pe scaunul din spate, care era echipat cu o „glugă” de pânză care înconjura complet capul și umerii elevului. După decolare, instructorul îi spunea elevului să „treacă sub capotă”. După ce acest lucru era realizat, elevul nu avea nicio referință vizuală în afara cabinei de pilotaj și trebuia să piloteze aeronava în întregime în funcție de instrumentele de zbor. După ce a învățat cum să manevreze aeronava în timp ce folosea instrumentele, a învățat navigația prin radio și i s-a cerut să localizeze și să zboare spre diferite poziții la sol fără nicio referință vizuală.

La încheierea antrenamentului de bază, elevul aviator naval a petrecut aproximativ un an în zona Pensacola, Florida, a învățat toate abilitățile de bază necesare unui viitor aviator naval și a acumulat puțin peste două sute de ore de zbor, toate în SNJ-uri.

În plus față de comenzile de instruire, Forțele Aeriene, Marina și multe forțe aeriene străine au operat AT-6/SNJ pentru o varietate de misiuni administrative și de legătură până în anii 1950, inclusiv utilizarea tactică ca „Target Director” în timpul Războiului din Coreea. Până în prezent, echipele de acrobație și indivizii încă mai zboară pe avioanele AT-6/SNJ și se distrează foarte mult făcând acest lucru. Este remarcabil faptul că o aeronavă care a fost proiectată în 1935 încă mai zboară în atât de multe locuri din întreaga lume, după ce a servit ca principal antrenor de piloți, atât avansat, cât și de bază, pentru SUA și multe alte națiuni.

NASM’s SNJ-4, BuNo 51398 a servit în cadrul U.S. Naval Basic Training Command din 1943 până în 1945, servind ca antrenor avansat pentru viitorii aviatori navale care urmau să zboare în Pacific cu Navy și Marine Corps. După cel de-al Doilea Război Mondial, a fost transferat în Rezerve la NAS New Orleans. În 1953 a fost returnat la Basic Training Command de la Whiting Field, unde a servit până în 1955, când a fost șters din arhivele Marinei. A fost adăugat la colecția Muzeului Național al Aerului și Spațiului în septembrie 1960.

.