Marele Nor al lui Magellan și vecinul și ruda sa, Micul Nor al lui Magellan, sunt obiecte vizibile în emisfera sudică, arătând cu ochiul liber ca niște bucăți separate din Calea Lactee. La o distanță de aproximativ 21° pe cerul nopții, distanța reală dintre ele este de aproximativ 75.000 de ani-lumină. Până la descoperirea galaxiei eliptice pitice Sagittarius în 1994, acestea erau cele mai apropiate galaxii cunoscute de galaxia noastră (din 2003, galaxia pitică Canis Major a fost descoperită ca fiind și mai apropiată, fiind acum considerată cea mai apropiată vecină reală). LMC se află la o distanță de aproximativ 160.000 de ani lumină, în timp ce SMC se află la aproximativ 200.000 de ani lumină. LMC are un diametru de aproximativ două ori mai mare decât cel al SMC (14.000 ly și, respectiv, 7.000 ly). Pentru comparație, Calea Lactee are un diametru de aproximativ 100.000 ly.
Masa totală a acestor două galaxii este incertă. Doar o fracțiune din gazul lor pare să se fi coagulat în stele și probabil că ambele au halouri mari de materie întunecată. O estimare recentă a masei totale a LMC este de aproximativ 1/10 din cea a Căii Lactee. Acest lucru ar face din LMC o galaxie destul de mare în universul observabil actual. Deoarece dimensiunile galaxiilor relativ apropiate sunt foarte distorsionate, masa medie poate fi o statistică înșelătoare. Din punct de vedere al rangului, LMC pare a fi al patrulea cel mai masiv membru din cele peste 50 de galaxii din grupul local. Sugerând că sistemul de nori Magellanic nu face parte din punct de vedere istoric din Calea Lactee, este o dovadă că SMC se află pe orbită în jurul LMC de foarte mult timp. Sistemul Magellanic pare cel mai asemănător cu sistemul distinct NGC 3109, care se află la marginea Grupului Local.
Astronomii au presupus mult timp că Norii Magellanici au orbitat în jurul Căii Lactee la aproximativ distanțele lor actuale, dar dovezile sugerează că este rar ca aceștia să se apropie atât de mult de Calea Lactee cum se află acum. Atât observațiile, cât și dovezile teoretice sugerează că Norii lui Magellanic au fost foarte mult distorsionați de interacțiunea mareelor cu Calea Lactee pe măsură ce se apropie de aceasta. LMC păstrează o structură spiralată foarte clară în imaginile radio-telescopice ale hidrogenului neutru. Fluxurile de hidrogen neutru le leagă de Calea Lactee și una de cealaltă, iar ambele galaxii seamănă cu galaxiile spiralate cu bare perturbate. Gravitația lor a afectat și Calea Lactee, distorsionând părțile exterioare ale discului galactic.
În afară de structura lor diferită și masa mai mică, ele diferă de galaxia noastră în două moduri majore. Sunt bogate în gaze; o fracțiune mai mare din masa lor este hidrogen și heliu în comparație cu Calea Lactee. Ele sunt, de asemenea, mai sărace în metale decât Calea Lactee; cele mai tinere stele din LMC și SMC au o metalicitate de 0,5 și, respectiv, 0,25 ori mai mare decât cea solară. Ambele se remarcă prin nebuloase și populații stelare tinere, dar, la fel ca în galaxia noastră, stelele lor variază de la cele foarte tinere la cele foarte bătrâne, ceea ce indică o istorie lungă a formării stelare.
Cel Marele Nor al lui Magellan a fost galaxia gazdă a unei supernove (SN 1987A), cea mai strălucitoare observată în peste patru secole.
Măsurătorile cu telescopul spațial Hubble, anunțate în 2006, sugerează că Norii lui Magellan se pot deplasa prea repede pentru a fi însoțitori pe termen lung ai Căii Lactee. Dacă sunt pe orbită, această orbită durează cel puțin 4 miliarde de ani. Este posibil ca ei să se afle într-o primă apropiere și să asistăm la începutul unei fuziuni galactice care s-ar putea suprapune cu fuziunea preconizată a Căii Lactee cu galaxia Andromeda (și poate cu galaxia Triangulum) în viitor.
În 2019, astronomii au descoperit tânărul roi stelar Price-Whelan 1 folosind datele Gaia. Clusterul stelar are o metalicitate scăzută și aparține brațului conducător al Norilor Magellanici. Existența acestui roi stelar sugerează că brațul conducător al Norilor lui Magellan se află la o distanță de 90.000 de ani-lumină de Calea Lactee – mai aproape decât se credea anterior.
.