O nouă privire asupra unor fosile uitate a dezvăluit două noi specii de pești uriași, care se hrăneau prin filtrare și care au înotat în oceanele Pământului timp de 100 de milioane de ani, ocupând nișa ecologică ocupată acum de balene și rechini balenă.
Până acum, se credea că această nișă străveche era goală, iar astfel de pești erau un eșec evolutiv de scurtă durată.
„Știam că aceste animale au existat, dar credeam că au existat doar pentru 20 de milioane de ani”, a declarat Matt Friedman, paleobiolog la Universitatea din Oxford. „Oamenii au presupus că nu erau importante, că au fost un eșec evolutiv care a existat pentru o perioadă scurtă de timp și a dispărut. Acum ne dăm seama că au avut o istorie evolutivă lungă și ilustră.”
Într-o lucrare apărută pe 18 februarie în Science, Friedman și alți cinci paleobiologi descriu Bonnerichthys gladius și Rhinconichthys taylori. Aceștia aparțin genului pachycormid, un grup dispărut de pești imenși care se hrăneau plutind încet în derivă, cu gura căscată, aspirând planctonul și alte viețuitoare acvatice minuscule.
Până la publicarea lucrării, pachycormidele erau cunoscute din fosilele unei singure specii, Leedsichthys problematicus. (Numele speciei provine de la rămășițele fragmentate ale primelor sale fosile.) Leedsichthys a fost o creatură impresionantă, atingând lungimi de 30 și poate chiar 50 de picioare, dar fosilele sale au fost găsite doar în Europa de Vest și au o vechime cuprinsă între 160 și 145 de milioane de ani – o notă de subsol scurtă și relativ neexcepțională în istoria animalelor.
Cu toate acestea, în timpul unei vizite întâmplătoare a lui Friedman la Universitatea din Kansas, cercetătorii de la Muzeul lor de Istorie Naturală i-au povestit despre recuperări ciudate dintr-un depozit de fosile proaspăt pregătit: plăci delicate și tije lungi de os, amestecate dincolo de orice recunoaștere. Pe măsură ce Friedman a pus piesele cap la cap, și-a dat seama că plăcile făceau parte dintr-un maxilar, iar tijele erau branhii. Această configurație era cunoscută de la Leedsichthys, dar aceasta aparținea în mod clar unei specii noi.
Lucrând cu alte muzee, Friedman a găsit mai multe exemplare ale speciei, pe care a botezat-o B. gladius. Acestea fuseseră colectate în secolul al XIX-lea și clasificate în mod eronat ca fiind Leedsichthys, sau respinse ca neinteresante. Până când a terminat, Friedman a găsit fosile de B. gladius cu o vechime de până la 172 de milioane de ani și de până la 66 de milioane de ani. În adâncurile prăfuite ale Muzeului de Istorie Naturală din Londra, El a găsit, de asemenea, o altă specie de pachycormidă, R. taylori; aceasta fusese greșit caracterizată și uitată de Gideon Mantell, paleontologul englez căruia i se atribuie meritul de a fi inițiat studiul științific al dinozaurilor.
În total, fosilele au arătat că pachiormidii nu au fost o notă de subsol, ci un capitol evolutiv care s-a întins pe mai mult de 100 de milioane de ani.
„Aceasta este mai mult decât durata oricărui grup de hrănitori în viață”, a spus Friedman. „Este mai mult decât în Cenozoic, când mamiferele au urcat la dominația ecologică.”
Dispariția lui B. gladius din arhiva fosilă coincide cu extincția în masă din Cretacic-Paleogen, care a exterminat dinozaurii și a lăsat moștenire Pământul terestru păsărilor, mamiferelor și insectelor. Apoi, extincția a fost probabil cauzată de o lovitură de asteroid sau de o perioadă de activitate vulcanică prelungită care a învăluit planeta în praf, sau de ambele, provocând dispariția masivă a plantelor de la baza lanțului trofic.
Cu o dietă bazată pe alge fotosintetizante, pachycormidele „aveau profilul perfect al unei victime și au dispărut”, a scris Lionel Cavin, paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală din Geneva, într-un comentariu de însoțire.
La zece milioane de ani după ce B. gladius a dispărut, rechinii și razele au devenit proeminente. La douăzeci și cinci de milioane de ani după aceea, balenele moderne au evoluat. Așa cum este descris într-un alt articol din Science, evoluția balenelor a coincis cu o renaștere a algelor fotosintetice care odinioară îl hrăneau pe B. gladius și pe celelalte pachicormide.
Friedman intenționează să continue să studieze pachicormidele și speră că povestea sa va inspira alți cercetători.
„Tocmai am semnalat câteva exemple ale acestor animale”, a spus el. „Știm că trebuie să existe și altele în arhiva fosilă. Adesea, atunci când oamenii colectează fosile pe teren, lasă în urmă peștii, pentru că nu se crede că sunt importanți. Noi sperăm să îi păstreze.”
Imagini: 1) Robert Nicholls. 2) Bonnerichthys forefin/Matt Friedman. 3) Bonnerichthys jawbones și forefin/Matt Friedman.
Consultați și: Băiatul din Carpați:
- Erupțiile vulcanice masive ar fi putut omorî dinozaurii
- Un nou rechin-fantomă ciudat identificat în largul coastei Californiei
- O eroare de identificare lasă peștele la limita extincției
- O specie de balenă de tranziție a vânat pe mare, dar a născut pe uscat
Citate: „Dinastia de 100 de milioane de ani a peștilor osoși giganți planctori în mările mezozoice”. De Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. De Felix G. Marx și Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 18 februarie 2010.
„On Giant Filter Feedes”. De Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
„Climate, Critters, and Cetaceans: Cenozoic Drivers of the Evolution of Modern Whales”. De Felix G. Marx și Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 18 febr. 2010.
Fluxul de Twitter al lui Brandon Keim și extrase de reportaj; Wired Science pe Twitter. Brandon lucrează în prezent la o carte despre punctele de basculare ecologice.
.