La începutul acestui an, comunitatea biotehnologică a deplâns pierderea lui Michael Becker, un fost director din industria farmaceutică care și-a transformat cancerul într-un moment de învățare. În 2018, am urmărit pe blogul său cum medicamentele împotriva cancerului au dat greș, cum a devenit voinic când a renunțat la chimioterapie și apoi cum cancerul a revenit. Tumorile i-au invadat oasele, așa că a avut nevoie de un baston. În iulie, cancerul l-a ucis.
Cancerul lui Becker a fost cauzat de virusul papiloma uman, sau HPV. Marți, cercetătorii au publicat noi date care arată cât de ușor de prevenit era cazul său dacă ar fi avut șansa de a face vaccinul, Gardasil. Datele subliniază, de asemenea, una dintre lecțiile pe care a încercat să le transmită: Un vaccin care este încă văzut în mare parte ca fiind unul pentru fete și femei trebuie să fie oferit și băieților și poate și bărbaților.
HPV provoacă cancer la 34.800 de americani în fiecare an, potrivit Centers for Disease Control and Prevention. Dintre aceștia, 20.700 sunt femei și 14.100 sunt bărbați. La bărbați, cel mai frecvent cancer cauzat de HPV este cel pe care l-a avut Becker: cancer la gură și gât. Cel mai frecvent, acesta este probabil transmis prin sex oral (HPV se transmite pe cale sexuală), deși ar putea fi contractat în alte moduri, poate chiar ocazional prin sărut. Se estimează că există 13.500 de cazuri de cancer de orofaringe cu HPV în fiecare an. Dintre acestea, 11.300 sunt la bărbați.
publicitate
În ciuda faptului că mii de bărbați se îmbolnăvesc de cancer din cauza HPV, mesajul pare să nu fie înțeles. Acest lucru îl frustrează pe Dr. Maura Gillison, un oncolog de la MD Anderson care a fost printre primii care au observat o epidemie emergentă de cancere HPV la nivelul gâtului în urmă cu două decenii.
„Încă există în percepția publică faptul că HPV este în mare parte o problemă pentru femei”, a declarat Gillison pentru STAT. „Cred că oamenii trebuie să fie conștienți de faptul că povara cancerului de orofaringe HPV pozitiv la bărbați în Statele Unite depășește acum povara cancerului de col uterin diagnosticat în fiecare an.” Deși ratele de supraviețuire sunt relativ ridicate pentru acești pacienți, tratarea acestor cancere este epuizantă pentru pacient și costisitoare pentru sistemul de sănătate. Ideea că tumorile ar putea fi prevenite cu câteva injecții este încurajatoare.
publicitate
„Știu doar că nu am niciun pacient care nu ar schimba două sau trei injecții cu ceea ce le fac eu pentru a încerca să le salvez viața”, a spus Gillison.
Dar Gillison a fost frustrat ani de zile pentru că Gardasil, vaccinul împotriva HPV folosit în SUA, nu este aprobat pentru a preveni cancerele din gură și gât. Merck, producătorul său, nu ar fi probabil să menționeze potențialul beneficiu în reclame. Deși majoritatea experților au puține îndoieli că vaccinul previne infecțiile cu HPV oriunde în organism și, prin urmare, cancerele rezultate, din punct de vedere tehnic, acest lucru nu a fost dovedit.
Vaccinul HPV a fost aprobat inițial în 2006 pentru a preveni cancerul de col uterin, pe baza unor studii care au arătat că acesta a prevenit formarea leziunilor precanceroase cauzate de HPV, despre care se știe că sunt necesare pentru ca virusul să provoace cancerul de col uterin.
Dr. Paul Offit, director al Centrului de Educație pentru Vaccinuri de la Spitalul de Copii din Philadelphia, a declarat că aprobarea inițială a FDA s-a concentrat asupra fetelor, deoarece a fost posibil să se demonstreze că vaccinul poate preveni aceste leziuni. Offit a spus că a protestat la momentul respectiv că infecțiile la băieți erau susceptibile de a fi la fel de importante ca și cele la fete. „Am trimis un mesaj greșit”, a spus Offit. „Este un mesaj pe care încă nu l-am scuturat.”
O parte din ceea ce se întâmpla este că epidemiologia se schimba chiar sub nasul medicilor. Cu douăzeci de ani în urmă, cancerele de gură și gât cauzate de HPV erau rare. În ultimul deceniu, numărul de cazuri a crescut dramatic. Dar, de asemenea, nu există leziuni precanceroase pe care să le putem găsi în gât. Asta însemna că era imposibil de dovedit că vaccinul previne tumorile cu un studiu clinic; tot ce se putea face era să se vadă dacă pacienții aveau infecții cu HPV în gură sau în gât.
Gillison a spus că a lucrat cu Merck ani de zile pentru a încerca să demareze un studiu care să facă exact acest lucru. Ea a spus că directorii știau că Food and Drug Administration nu le va acorda aprobarea de introducere pe piață ca rezultat, dar au crezut că studiul ar putea totuși să ajute la adoptarea vaccinului Gardasil. Dar ea a spus că efortul a fost oprit după ce fuziunea dintre Merck și Schering-Plough a dus la o reevaluare a proiectelor celor două companii în 2009. Merck a afirmat într-o declarație că există „în mod clar o nevoie semnificativă de sănătate publică” pentru date privind prevenirea cancerului oral. „Suntem încurajați să vedem continuarea cercetărilor în acest domeniu”, a declarat un purtător de cuvânt și a adăugat că Merck își susține propriile cercetări în această problemă. Eforturile lui Gillison de a convinge Institutul Național de Cancer să finanțeze un astfel de studiu au fost, de asemenea, nereușite. Ea numește eșecul de a demara un astfel de studiu „cel mai mare eșec academic al ei.”
Rezultatele publicate marți în Journal of the American Medical Association reprezintă efortul lui Gillison de a face următorul lucru cel mai bun. Ea a realizat un studiu pentru a vedea dacă introducerea Gardasil a dus la o reducere a probabilității de infectare cu HPV nu la persoanele care au primit vaccinul, ci la bărbații care nu l-au primit.
Între 2009 și 2016, ratele de vaccinare în eșantionul de bărbați al lui Gillison au crescut de la 0% la 5,8%. În acest timp, prevalența tulpinilor de HPV incluse în vaccin, care se numără printre cele mai susceptibile de a provoca cancer, a scăzut cu 37% la bărbații nevaccinați – aceste tulpini au trecut de la infectarea a 2,7% dintre bărbații nevaccinați la 1,6% dintre bărbații nevaccinați. Aceste rezultate ar fi și mai puternice dacă ar fi vaccinați mai mulți băieți și bărbați, a spus ea. „Această poveste are mult sens”, a declarat Dr. Otis Brawley, profesor distins Bloomberg la Școala de Sănătate Publică Johns Hopkins. „Este o dovadă că vaccinul împotriva HPV la băieți și fete va preveni cancerul de cap și gât în viitor.”
Aceasta va dura ceva timp. Este nevoie de zeci de ani între momentul în care apare o infecție cu HPV și momentul în care un pacient dezvoltă cancer. Asta înseamnă că, în următorul deceniu, Gillison se așteaptă ca numărul de cancere de gât și gură cauzate de HPV să crească cu 50%. Dar adaugă mai multe dovezi că băieții adolescenți care primesc acum vaccinul vor fi protejați.
Va conta? Poate că nu. Vaccinul HPV ar putea fi una dintre cele mai mari descoperiri în prevenirea cancerului? Dar jumătate dintre copiii care ar trebui să-l primească nu o fac. „Cred că rezultatele vor fi apreciate de cunoscători, dar nu sunt sigur că vor avea o influență dincolo de pacientul ocazional”, a declarat William Schaffner, profesor de medicină preventivă la Vanderbilt.
Offit a declarat că a fost impresionat de studiu, dar că, după părerea sa, noile date nu erau necesare. El este deja convins că HPV cauzează cancer și că mărirea ratelor de vaccinare (aproximativ jumătate dintre copiii eligibili primesc vaccinul) ar putea salva mii de vieți pe an. Va fi nevoie doar de zeci de ani pentru a vedea efectul.
.