Primii ani ai istoriei orașului New Orleans au fost una de creștere neîntreruptă. La recensământul din 1850, New Orleans s-a clasat pe locul 6 în topul celor mai mari orașe din Statele Unite, cu o populație raportată la 168.675 de locuitori. Era singurul oraș din Sud cu peste 100.000 de locuitori. În 1840, New Orleans avea cea mai mare piață de sclavi din țară, ceea ce a contribuit în mare măsură la bogăția sa. În anii antebelici, două treimi din cei peste un milion de sclavi care s-au mutat din sudul superior în migrația forțată către sudul profund au fost luați în comerțul cu sclavi. Se estimează că sclavii au generat o economie auxiliară evaluată la 13,5 la sută din prețul pe persoană, generând zeci de miliarde de dolari de-a lungul anilor.
Antebelum New Orleans a fost inima comercială a Deep South, bumbacul cuprinzând complet jumătate din exporturile estimate la 156.000.000 de dolari (în dolari din 1857), urmat de tutun și zahăr. Mai mult de jumătate din tot bumbacul cultivat în SUA a trecut prin portul New Orleans (1,4 milioane de baloți), de trei ori mai mult decât în portul Mobile, al doilea ca mărime. Orașul s-a mândrit, de asemenea, cu o serie de clădiri federale, inclusiv New Orleans Mint, o sucursală a Monetăriei Statelor Unite, și U.S. Custom House.
Louisiana a votat pentru secesiunea din Uniune la 22 ianuarie 1861. Pe 29 ianuarie, Convenția de Secesiune s-a reunit din nou la New Orleans (se reunise anterior la Baton Rouge) și a adoptat o ordonanță care permitea angajaților federali să rămână în posturile lor, dar ca angajați ai statului Louisiana. În martie, Louisiana a ratificat Constituția Statelor Confederate. Monetăria din New Orleans a fost confiscată; aceasta a fost folosită pe parcursul anului 1861 pentru a produce monede confederate, în special jumătăți de dolar. Deoarece matrițele nu au fost schimbate, acestea nu pot fi deosebite de jumătățile de monedă 1861-O (O în relief indicând New Orleans) bătute de guvernul SUA. (Utilizând o matriță de revers diferită, a fost bătut un număr necunoscut de jumătăți de dolar confederate adevărate, înainte ca lingourile de argint să se epuizeze. Vezi New Orleans Mint.)
New Orleans a devenit în curând o sursă majoră de trupe, armament și provizii pentru armata Statelor Confederate. Printre primii care au răspuns la apelul pentru trupe s-a numărat „Artileria Washington”, o companie de artilerie de miliție de dinainte de război, care mai târziu a format nucleul unui batalion în Armata Virginiei de Nord. În ianuarie 1862, bărbați din comunitatea de negri liberi din New Orleans au format un regiment de soldați confederați numit Louisiana Native Guard. Deși li s-a refuzat participarea la luptă, confederații au folosit Garda pentru a apăra diverse tranșee din jurul orașului New Orleans. Mai mulți locuitori din zonă au devenit în curând proeminenți în Armata Statelor Confederate, printre care P.G.T. Beauregard, Braxton Bragg, Albert G. Blanchard și Harry T. Hays, comandantul faimoasei brigăzi de infanterie Louisiana Tigers, care includea un contingent mare de new orleaniani americani de origine irlandeză.
Orașul a fost inițial locul unui depozit de armament al Marinei Statelor Confederate. Armatorii din New Orleans au produs câteva nave de război inovatoare, inclusiv CSS Manassas (un prim feribot), precum și două submarine (submarinul Bayou St. John și Pioneer) care nu au văzut acțiune înainte de căderea orașului. Marina confederată a apărat în mod activ cursul inferior al fluviului Mississippi, în timpul Bătăliei de la Capul Trecătorii.
.