A ajutat Las Vegas să dezvolte o prezență artistică: Smith Center for the Performing Arts a început să fie construit în 2009. De asemenea, a ajutat la obținerea unui centru de cercetare medicală: Lou Ruvo Center for Brain Health (Centrul Lou Ruvo pentru sănătatea creierului) s-a deschis în 2010.
Dar fostul primar Oscar Goodman nu a reușit să atingă cel de-al treilea obiectiv major de pe lista sa scurtă atunci când a fost ales în 1999. El nu a reușit să atragă o echipă NBA în Las Vegas, mulțumindu-se în schimb cu All-Star Game din 2007 și tot ceea ce a venit cu el.
„A fost un weekend dezastruos”, a declarat Goodman, primarul Las Vegasului până în 2011. „Meciul a fost grozav, dar ceea ce a avut loc a fost că toată lumea era înfierbântată.”
NBA a descins în Las Vegas în luna februarie a acelui an pentru All-Star Weekend-ul său anual, jucând meciul la Thomas & Mack Center și organizând festivități interactive pentru fani și evenimente de serviciu în întreaga comunitate.
Vestul a câștigat cu 153-132, în timp ce fundașul lui Los Angeles Lakers, Kobe Bryant, a marcat 31 de puncte și a fost desemnat MVP. Cu o zi înainte de meci, aripa celor de la Boston Celtics, Gerald Green, a câștigat concursul de dunk, iar aripa celor de la Miami Heat, Jason Kapono, a câștigat concursul de 3 puncte.
Dar weekendul a fost umbrit de haosul care a urmat după meciul de pe Strip. Se pare că peste 400 de persoane au fost arestate. Bouncerul Tommy Urbanski a fost împușcat – și paralizat de la brâu în jos – în fața Minxx Gentleman’s Club and Lounge de către un membru al unui anturaj din care făcea parte și fostul fundaș din NFL Adam „Pacman” Jones.
„Am avut o noapte proastă în care nu am avut suficiente forțe de poliție în zonele potrivite”, a declarat fostul proprietar al Sacramento Kings, George Maloof, care a condus echipa împreună cu frații săi – împreună cu Palms – și a avut un rol esențial în aducerea jocului în Las Vegas.
„S-a întâmplat. A fost dezordonat”, a adăugat el. „Dar am trecut peste asta. NBA a mers mai departe. Orașul a mers mai departe.”
Lovitura
În săptămânile de după preluarea mandatului, Goodman l-a vizitat pe comisarul NBA, David Stern, la New York și a făcut lobby pentru ca acesta să aducă o franciză NBA în Las Vegas.
Stern s-a opus vehement și „a spus peste cadavrul său că va permite vreodată ca o franciză NBA să vină în Las Vegas atâta timp cât vor exista pariuri pe evenimentele sportive”, a spus Goodman. Dar, „ca un cățeluș care ciupește gleznele unui tip”, primarul a păstrat legătura cu Stern, schimbându-i încet percepția asupra orașului pe măsură ce cei doi au format o relație de lucru amiabilă.
Au făcut chiar și un tur al Europei împreună, urmărind meciuri de baschet în Barcelona, Paris și Roma.
„Aș fi stabilit o linie pentru meciuri”, a spus Goodman. „Cred că Stern a vrut să mă stranguleze. În același timp, el s-a distrat cu mine. Las Vegas) era o comunitate în creștere cu un potențial pe care niciun alt oraș nu îl avea. Este un mare oraș sportiv. Aveam echipe de campionat la UNLV. Am arătat că putem susține baschetul. Aveam Liga de vară.”
Maloof i-a propus, de asemenea, lui Stern ca NBA să aducă All-Star Game în Las Vegas și să prezinte pentru prima dată o piață care nu avea o franciză. Stern nu a înghițit imediat propunerea lui Maloof, dar nici nu a respins-o – lăsând loc pentru ca meciul să vină în vale.
Goodman s-a întâlnit în cele din urmă cu Stern în biroul primarului și a primit aprobarea acestuia pentru ca orașul să găzduiască All-Star Game – cu condiția să îi convingă pe proprietarii de cazinouri că își doresc acest meci. Înțelegerea a fost anunțată în august 2005
„Îți dădea un fel de speranță că o echipă NBA ar putea apărea aici, ca și cum, ‘Oh, poate că acesta este începutul'”, a declarat Vildan Buric, fan de baschet de-o viață, care avea 15 ani când All-Star Game a venit în oraș și care a participat la festivitățile fanilor. „A fost emoționant faptul că aduceau un alt aspect al NBA în Vegas.”
Weekend
Christine Zimmerman a început să lucreze la MGM Grand în 1993 și își amintește multe nopți nebunești care implicau evenimente sportive în Las Vegas. Dar nimic, spune ea, nu s-a comparat cu All-Star Weekend.
„Pur și simplu nu cred că în acest moment, privind în urmă, că oamenii erau cu adevărat pregătiți pentru ceea ce s-a întâmplat”, a declarat Zimmerman, care a lucrat ca barman în acel weekend și a părăsit MGM în ianuarie, după 26 de ani în cadrul companiei. „Acela a fost cu adevărat un moment profund pentru istoria pentru adunările sportive din Las Vegas, deoarece a fost într-adevăr prima dată când lucrurile au pierdut controlul.”
Vizitatorii au inundat orașul și au copleșit securitatea cazinoului și poliția locală. Poveștile de destrăbălare includ urinare în public și un cadavru care a căzut din vârful unei rampe de parcare a cazinoului.
Patronii nu au lăsat bacșișuri lucrătorilor de serviciu și au renunțat la cursele de taxi. Oamenii se plimbau în mijlocul străzii pe Strip.
„Îmi amintesc că am sunat fiecare proprietar (de cazinou) și le-am expus situația”, a spus Maloof. „Și am spus: ‘Grozav pentru comunitate’. Dar s-ar putea să aveți măsuri de precauție suplimentare, mai multă securitate în anumite nopți, pentru că veți avea o (înjurătură) de oameni’. … Ei nu erau pregătiți. A fost vina lor. Nu vina ligii.”
Jocul în sine a fost un succes, iar jucătorii au fost generoși cu timpul lor, apărând la evenimente locale și implicând fanii într-un oraș plin de entuziasm pentru baschet.
Este încă singurul All-Star Game jucat într-un oraș fără o franciză.
Maloofs aproape că au mutat Kings la Anaheim sau Seattle, dar în cele din urmă au vândut echipa în 2013. George Maloof a declarat că ar fi luat serios în considerare relocarea francizei în Las Vegas dacă ar fi fost disponibilă o arenă de calibru NBA.
T-Mobile Arena a fost deschisă în 2016.
Maloof este acum proprietar minoritar al Golden Knights și știe de prima mână că sportul profesionist poate excela în sudul statului Nevada. El a spus că el crede că „în cele din urmă va exista o echipă NBA aici, presupun că la un moment dat.”
All-Star Weekend nu mai este acum decât o amintire îndepărtată.
„A schimbat totul”, a spus Zimmerman. „(Las Vegas) și-a dat seama că trebuie să intensifice totul. … Au realizat în sfârșit că am fost puși pe hartă. Vegasul s-a schimbat în acea perioadă. Cred că (All-Star Game) a adus-o la un alt nivel.”
Contactați reporterul Sam Gordon la [email protected]. Urmăriți @BySamGordon pe Twitter.
.