Termenul „botez” provine, etimologic, din grecescul „baptõ”, care înseamnă a băga în apă sau a scufunda. De fapt, era foarte des practicat în secolul I d.Hr., pe vremea lui Iisus, dar poate fi urmărit mai demult în unele religii. De exemplu, ritualuri similare erau practicate de unele ramuri ale iudaismului pentru purificarea și integrarea noilor membri în comunitate. Mai târziu, Ioan Botezătorul l-a folosit, în secolul al cincilea, ca semn de pocăință. Încă de la originea creștinismului, a îndeplinit porunca lui Iisus Hristos, conform Matei, capitolul 28, versetele 19-20 : „Mergeți, deci, și faceți ucenici din toate neamurile, botezându-i în numele Tatălui și al Fiului și al Duhului Sfânt…” Botezul este una dintre caracteristicile Bisericii creștine.
Baptismul este considerat primul dintre cele două sacramente recunoscute de principalele ramuri ale protestantismului, al doilea fiind Cina Domnului sau Sfânta Împărtășanie. Pentru reformatori, sacramentul este o manifestare a harului lui Dumnezeu și a ajutorului pe care Dumnezeu îl oferă pentru a susține credința credincioșilor. El simbolizează un legământ între Dumnezeu și oameni. Astfel, botezul poate fi definit ca fiind unirea creștinilor în moartea și învierea lui Isus Hristos, conform Epistolei lui Pavel către Romani, capitolul 6, versetul 4: „De aceea suntem îngropați împreună cu el prin botez în moarte: pentru ca, după cum Hristos a înviat din morți prin slava Tatălui, tot așa și noi să umblăm în noutate de viață.”
Dar botezul este și semnul vizibil al unui har invizibil. Harul se manifestă prin botez, deoarece cel botezat începe o viață nouă și devine parte a Noului Legământ dintre Dumnezeu și oameni. Este un semn concret care ne ajută să înțelegem idei spirituale cum ar fi :
Baptismul este un semn al darului Duhului fără de care nu poate exista o viață nouă. Într-adevăr, „a fi creștin înseamnă a fi primit Duhul care ne face copiii săi”. Făgăduința lui Dumnezeu, potrivit lui Ioan, capitolul 7, versetele 36-38, este că Duhul Sfânt trăiește în credincioși, asigurându-i de adopția lor ca copii ai lui Dumnezeu și le permite să ducă o viață nouă.
Baptismul este, de asemenea, dovada că creștinul devine parte a Bisericii. Dumnezeu se unește cu toți cei care alcătuiesc poporul său de pe pământ, indiferent de rasă, sex, statut social. Pentru a simboliza faptul că devine parte a comunității credincioșilor, dacă botezul are loc în timpul cultului, pastorul, în multe Biserici reformate, ia copilul în brațe după ce l-a botezat și după ce părinții s-au angajat, și îl prezintă membrilor parohiei.
Baptismul este legat de convertire. Transformarea prin Isus Hristos nu este automată. Ea ne cheamă și așteaptă de la noi să ne schimbăm atitudinea. Botezul este semnul unei vieți noi, marcată de iubirea lui Dumnezeu și a aproapelui nostru.
Baptismul mărturisește despre iertarea păcatelor.
În plus, botezul poate fi definit ca „o rânduială divină” prin care Dumnezeu ne primește în Împărăția sa, în mijlocul poporului său. Botezul este o manifestare publică a legământului lui Dumnezeu și ne cheamă la slujirea sa aici pe pământ. Este în același timp o mărturie și ne permite să demonstrăm ceea ce Dumnezeu ne dă și face în noi. La botez mărturisim în fața comunității credincioșilor, și în fața lumii, ce înseamnă Dumnezeu pentru noi și ne declarăm angajamentul față de Evanghelie.
În protestantism, botezul este un rit de intrare, de primire în viața comunității bisericești. El face parte din așa-numitele rituri de trecere, cum ar fi ceremoniile care marchează trecerea de la o stare, situație sau statut la altul.
De aceea, botezul este celebrat de un ministru hirotonit sau de un laic autorizat. În toate tradițiile se folosește apa pentru a boteza. Apa este simbolul purității și al vieții, dar și al morții, așa cum ne aducem aminte de dezastrele provocate de inundații și înecuri. Ambivalența este simbolizată în botez, într-adevăr, cel botezat „moare” pentru toate păcatele sale, dar renaște la o viață nouă în Isus Hristos.
Există însă mai multe tipuri de practici. În tradițiile luterană și reformată, botezul poate fi de trei tipuri, și anume scufundare, efuziune (apă turnată peste cap) sau aspersie (câteva picături stropite pe cap ca simbol). Dar ambele tradiții practică în general botezul prin aspersie. În tradiția evanghelică, botezul se face exclusiv prin imersiune, ceea ce înseamnă că cel botezat este cufundat total în apă.
Această diferență se explică prin caracterele fiecărei Biserici. Într-adevăr, ramura luthero-reformată, numită și „multitudinistă”, practică botezul mărturisitor. Deci harul divin oferit tuturor este pe primul loc, de unde și botezul copiilor. În timp ce evanghelicii, în așa-numitele biserici profesante, pun accentul pe angajamentul individual al credinciosului.
Botezul prin imersiune totală la Biserica Baptistă, rue de Lille, Paris (1876)
Biserici reformate și luterane, numite și pedo-baptiste pentru că botează copii, celebrează în mod normal botezul la cererea familiei. În ceea ce privește adolescenții care sunt catehizați, cei care nu sunt botezați cer să fie botezați când împlinesc 16 ani, în timp ce ceilalți doar își confirmă botezul. În sfârșit, adulții care au ajuns la credință pot cere să fie botezați. Nu există o limită de vârstă pentru a primi sacramentul.
În schimb, în bisericile baptiste, unde credința credinciosului este o condiție prealabilă pentru botez, copiii mici nu sunt botezați, deoarece nu sunt capabili să-și mărturisească credința. Așadar, diferitele ramuri ale bisericii prezintă un front complicat și diferit. De exemplu, ramura reformată de Luthero recunoaște botezul într-o biserică baptistă, dar baptiștii nu recunosc botezul copiilor mici, chiar dacă dialogul actual încurajează toleranța în cadrul diferitelor biserici. Cu toate acestea, botezul este recunoscut reciproc în cadrul bisericilor luterană și reformată, pe de o parte, și a catolicilor, pe de altă parte. Acest lucru a rezultat în urma dialogului ecumenic care a dus la o recunoaștere generală.
Se poate deci afirma că, în ciuda diferențelor cu privire la botezul copiilor mici, protestantismul este de aceeași părere cu privire la acest sacrament. Reformații, luteranii, baptiștii sunt de acord că botezul este semnul vizibil al unui har invizibil și simbolul comuniunii în moartea și învierea lui Isus Cristos, dar și instrumentul pe care Duhul lui Dumnezeu îl folosește pentru a aduce o viață nouă și pentru a-i transforma pe păcătoși în copii ai lui Dumnezeu.
