Milioane de oameni dețin gaze și petrol sub pământurile lor. Iată de ce doar unii se îmbogățesc

SUA este una dintre puținele țări din lume care permite persoanelor private să dețină mineralele de sub terenurile lor, o politică care datează de la Părinții Fondatori, deoarece aceștia au încercat să ridice interesele private deasupra celor ale Coroanei britanice. Acest stimulent financiar pentru a permite noi foraje explică în mare măsură explozia gazelor naturale din țară. Asociația Națională a Proprietarilor de Redevențe estimează că aproximativ 12 milioane de proprietari de terenuri americani primesc redevențe pentru exploatarea petrolului, gazelor și a altor resurse minerale aflate sub proprietățile lor.

Dar, pe măsură ce producția americană atinge niveluri record – recent a depășit precedentul punct maxim din 1970 – o rețea complexă de legi și hotărâri judecătorești evoluează cu privire la modul în care sunt distribuite aceste redevențe. Acest lucru creează diferențe mari în ceea ce privește sumele de bani pe care proprietarii de proprietăți le primesc efectiv și determină o serie de procese în care companiile energetice sunt acuzate că nu le dau banii cuveniți.

O poveste a doi proprietari de minerale

Această disparitate se manifestă în zona Marcellus Shale din Pennsylvania, bogată în gaze naturale.

Când companiile de gaze naturale i-au abordat pe Charlie Clark și Jim Barrett, doi fermieri care locuiesc în comitate învecinate, amândoi au decis să-i lase să foreze.

Clark spune că s-a simțit ca și cum ar fi „câștigat la loterie” și că este recunoscător în fiecare zi pentru cele două puțuri de gaz forate la ferma sa de lapte. El estimează că primește aproximativ 10.000 de dolari pe lună sub formă de redevențe din gaz.

„Iată ce am făcut cu banii de gaz”, spune Clark, stând în noul său grajd plin de vaci. „Construirea acestui hambar de aici a costat 40.000 de dolari, iar noi am reușit să îl construim din buzunarul nostru.”

Când a crescut în comitatul rural Susquehanna din colțul de nord-est al Pennsylvaniei, familia sa obișnuia să economisească doar pentru a cumpăra lucruri de bază, cum ar fi pantofi noi.

Acum, de când platformele de foraj au ajuns în oraș și a început să primească cecuri pentru redevențe, Clark are un nou sentiment de securitate financiară.

„Trăim așa cum o făceam înainte, dar fără stres”, spune Clark. „Facturile sunt toate plătite. Copilul tău trebuie să meargă la facultate? Nicio problemă.”

El este un bun exemplu de când procesul de redevență funcționează. Merge în felul următor: Companiile de gaze și proprietarii de terenuri semnează un contract de închiriere înainte de începerea forajului. Redevența este o sumă de bani plătită proprietarului de minerale, precum Clark, pentru dreptul de a-și folosi resursa. Se negociază să fie un anumit procent din veniturile obținute din vânzarea gazului.

Clark este închiriată unei companii numite Chief Oil and Gas. Compania primește gazul de care are nevoie, iar Clark este plătit. Dar el știe că alți oameni cu puțuri de gaz similare dau greș.

„Îi mulțumesc lui Dumnezeu în fiecare zi că s-a întâmplat aici”, spune el, și nu la câțiva kilometri spre vest.

Striking out

Acesta este locul unde locuiește Jim Barrett, la aproximativ 65 km distanță, în comitatul Bradford, pe ceea ce el descrie ca fiind „o fermă de munte destul de tipică.”

Ca și Clark, el este recunoscător pentru foraj.

„A ținut în viață comitatul Bradford”, spune el. Dacă nu ar fi fost industria gazului, spune el, comunitatea sa „ar fi fost un oraș fantomă în 2008 sau 2010”, după Marea Recesiune.

Dar pentru Barrett, boom-ul gazului nu a ieșit așa cum a sperat.

El spune că Chesapeake Energy, care operează patru puțuri la ferma sa, îl fură și s-a alăturat unui proces colectiv împotriva companiei. Chesapeake, care a refuzat să comenteze pentru acest articol, se apără împotriva unor procese în cel puțin șapte state pentru că ar fi plătit redevențe insuficiente.

Potrivit calculelor lui Barrett, Chesapeake îi datorează sute de mii de dolari pentru gazul pe care l-a pompat din ferma sa. Compania a declarat în trecut că se angajează să colaboreze cu proprietarii de redevențe pentru a răspunde la întrebări.

Clark și Barrett ar fi putut începe cu speranțe similare, dar experiențele lor diferite arată cât de greu poate fi pentru proprietarii de terenuri să se descurce în afacerea cu gaze și cât de greu se pot găsi soluții.

De ce această disparitate?

Mare parte din controversele legate de banii din redevențe se reduc la un concept cunoscut sub numele de costuri de post-producție: cheltuielile de deplasare și tratare a gazelor printr-o rețea de conducte. Pentru a acoperi aceste costuri, companiile de foraj ar putea face deduceri din cecurile de redevențe.

Câțiva proprietari de terenuri sunt de acord cu acest lucru, în timp ce alții negociază un contract de închiriere care să interzică acest lucru, spune avocatul John McFarland, care reprezintă proprietarii de terenuri în cadrul firmei de avocatură Graves, Dougherty, Hearon and Moody, cu sediul în Texas. Mulți alții semnează contracte de închiriere care nu se referă deloc la acest aspect. Chiar și atunci când sunt abordate posibilele deduceri, spune McFarland, limbajul contractului de închiriere poate fi vag. Acest lucru lasă loc pentru ca o companie de gaze să ia deduceri chiar dacă un proprietar de terenuri se opune.

Disputele cu privire la costurile de post-producție au apărut peste tot în țară pe măsură ce producția de petrol și gaze a crescut vertiginos, ca urmare a noilor tehnologii de foraj orizontal și de fracturare care permit foratorilor să exploateze rocile de șist.

Până în 2014, Statele Unite produceau atât de mult petrol și gaze încât au dus la o supraofertă globală. Atunci au început cu adevărat să apară plângeri cu privire la aceste deduceri, spune Gary Preszler, vicepreședinte al consiliului de administrație al Asociației Naționale a Proprietarilor de Redevențe.

Multe state producătoare de energie au fost afectate în timpul recesiunii, deoarece companiile au dat faliment, muncitorii au fost concediați, iar veniturile fiscale colectate din petrol și gaze au scăzut. În cele mai multe dintre ele, cum ar fi Dakota de Nord, unde locuiește Preszler, sondele produc atât petrol, cât și gaze. Când prețurile s-au prăbușit, petrolul brusc nu mai valora ceea ce valora înainte, spune el, dar gazul trebuia în continuare transportat și tratat, iar acest cost a rămas constant.

„Atunci oamenii au văzut că cecurile lor au fost reduse semnificativ”, spune el. Unii chiar au primit extrase de cont cu un sold negativ, ceea ce înseamnă că nu vor primi mai multe redevențe până când soldul nu va deveni din nou pozitiv.

În Pennsylvania, puțurile produc în principal gaz, așa că proprietarii de terenuri ca Barrett au observat imediat când companiile au făcut reduceri mari și inexplicabile. Unii proprietari de terenuri din Pennsylvania se plâng de ani de zile de deducerile exorbitante. Cu toate acestea, mulți nu au niciodată un motiv să se plângă. Clark, de exemplu, spune că el consideră că deducerile sale sunt rezonabile.

Un mozaic de hotărâri judecătorești, acuzații de înșelăciune

De-a lungul anilor, unii proprietari de terenuri au dat în judecată atunci când au simțit că sunt înșelați. Acest lucru a dus la un mozaic de hotărâri judecătorești în multe state, care determină modul în care sunt interpretate contractele de închiriere.

Câțiva proprietari de terenuri angajează un avocat pentru a negocia un contract de închiriere cu un limbaj explicit care să interzică deducerile sau să precizeze exact ce costuri pot fi scoase. Cu cât o persoană are o miză mai mare într-o sondă, cu atât are mai multă putere de negociere pentru a negocia un contract de închiriere care să îi fie favorabil, spune Owen Anderson, profesor de drept la Universitatea din Texas.

Dar nu toți merg pe această cale.

„Așa cum se întâmplă adesea, acești proprietari de terenuri și de minerale semnează aceste contracte de închiriere pe care compania le oferă fără să negocieze termenii și fără să primească consultanță juridică”, spune Anderson.

Mai târziu, dacă ei consideră că nu sunt plătiți corect, opțiunile lor sunt reduse. Ei pot angaja un expert care să le auditeze redevențele și pot merge în instanță, dar unii nu își pot permite să facă acest lucru.

Preszler spune că cea mai bună opțiune este de a preveni proprietarii de terenuri să semneze contracte de închiriere proaste.

„Este mult mai ușor să încerci să faci termenii corect la început decât să încerci să gestionezi și să rezolvi o problemă mai târziu”, spune el. Grupul său elaborează un seminar pentru a-i educa mai bine pe proprietarii de terenuri.

În Pennsylvania, o lege veche de zeci de ani garantează o redevență minimă de 12,5 la sută. Dar Curtea Supremă a statului a decis că deducerile pot fi luate în continuare, chiar dacă reduc această rată. Timp de patru ani, proprietarii de minerale au făcut presiuni pentru ca acest lucru să nu se întâmple, dar până acum Legislativul nu a adoptat un proiect de lege.

Este o poveste diferită în Virginia de Vest, unde proprietarii de redevențe tocmai au obținut o victorie. Legiuitorii au intervenit după ce Curtea Supremă a statului a dat dreptate companiilor energetice într-un caz de anul trecut. Acum, guvernatorul a semnat o nouă lege care interzice companiilor de gaze și petrol să deducă cheltuielile post-producție în anumite tipuri de contracte de închiriere.

Între timp, procese au loc în mai multe state, inclusiv unul intentat de procurorul general din Pennsylvania, care acuză mai multe companii de gaze că au înșelat mii de proprietari de terenuri promițând redevențe care nu au fost niciodată plătite. Până în prezent, acesta nu a fost de acord cu o ofertă a Chesapeake Energy de a soluționa cazurile de redevențe din acest stat cu 30 de milioane de dolari.

Înapoi la ferma sa din Susquehanna County, Clark spune că, deși este mulțumit de redevențele sale pentru gaze, el crede că legea ar trebui să se asigure că toată lumea este plătită în mod echitabil.

„Cred că nu înțeleg de ce guvernul nu a intervenit și nu a făcut un pic mai mult, pentru că ar fi benefic și pentru ei”, spune el. „Orice bani în plus pe care i-am primi, am fi impozitați.”

Dincolo, în comitatul Bradford, Barrett vrea doar să protejeze moștenirea familiei sale. „Orice fermier ar spune că vrea ca ferma lor să continue”, spune el.

Ținutul lui Barrett a fost transmis de la străbunicul său și speră să îl predea nepoților săi. Dar fără banii din redevențe la care se aștepta, el și soția sa ar putea fi nevoiți să vândă ferma pentru a se pensiona.