Medicina egipteană antică: Studiu și practică

În Europa, în secolul al XIX-lea e.n., un dispozitiv interesant a început să apară în cimitire și în cimitire: mortierele. Acesta era o cușcă de fier ridicată deasupra unui mormânt pentru a păstra corpul defunctului în siguranță față de „învieriști” – mai bine cunoscuți sub numele de răpitori de cadavre. Acești oameni dezgropau cadavrele proaspăt înmormântate și le livrau, pe bani, medicilor care doreau să studieze anatomia. Disecția unei ființe umane era ilegală la acea vreme și, până la Legea anatomiei din 1832 d.Hr., singurele cadavre cu care un medic putea lucra erau cele care fuseseră executate pentru crime capitale.

Aceștia nu le ofereau medicilor nici numărul de cadavre, nici sortimentul de cauze ale morții, de care aveau nevoie pentru a înțelege mai bine anatomia, fiziologia și patologia. Medicii au recunoscut că cel mai bun mod de a trata un pacient era să înțeleagă modul în care organele corpului funcționau împreună și ce putea să le afecteze, dar li s-a refuzat accesul. Acești medici au plătit rezemătoriilor sume mari de bani de-a lungul anilor pentru cadavre și cel mai probabil ar fi fost surprinși sau chiar amuzați să afle că, în Egiptul antic, practica disecției era o rutină, dar că nimeni din domeniul medical al vremii nu s-a gândit să profite de ea.

Anticii îmbălsămători egipteni nu discutau despre munca lor cu medicii din acea vreme, iar medicii nu par să se fi gândit niciodată să se intereseze de îmbălsămători. Medicii din Egipt își vindecau pacienții prin vrăji, tehnici medicale practice, incantații și utilizarea de plante și alte substanțe naturale. Înțelegerea lor în materie de anatomie și fiziologie era slabă, deoarece, deși Imhotep (c. 2667-2600 î.Hr.) susținuse în tratatele sale că bolile puteau apărea în mod natural, înțelegerea dominantă era că acestea se datorau unor elemente supranaturale. Prin urmare, un studiu de medicină internă ar fi fost considerat o pierdere de timp, deoarece boala venea la o persoană din surse externe.

Natura bolii

Până în secolul al XIX-lea d.Hr. lumea nu a avut nicio înțelegere a teoriei germenilor. Lucrările lui Louis Pasteur, confirmate ulterior de chirurgul britanic Joseph Lister, au demonstrat că bolile sunt cauzate de bacterii și că se pot lua măsuri pentru a minimiza riscurile. Egiptenii antici, ca orice altă civilizație, nu aveau o astfel de înțelegere. Se credea că bolile erau cauzate de voința zeilor (pentru a pedepsi păcatul sau pentru a da o lecție), prin intermediul unui spirit sau al unor spirite rele, sau provocate de prezența unei fantome.

Inclusiv în cazurile în care un diagnostic sugera o cauză fizică certă pentru o problemă, cum ar fi boala de ficat, de exemplu, se credea în continuare că aceasta are o origine supranaturală. Textele medicale egiptene recunosc boala hepatică, dar nu și funcția ficatului. În același mod, medicii înțelegeau funcția uterului, dar nu și modul în care acesta funcționa și nici măcar legătura sa cu restul corpului femeii; ei credeau că este un organ cu acces la orice altă parte a corpului. Inima era considerată sediul intelectului, al emoțiilor și al personalității, în timp ce creierul era considerat inutil, chiar dacă există cazuri documentate de operații pe creier. Se înțelegea că inima era o pompă și că venele și arterele mișcau sângele prin corp, iar bolile de inimă erau diagnosticate și tratate prin măsuri recognoscibile astăzi (cum ar fi schimbarea dietei), însă cauza principală a bolii era încă considerată a proveni de la agenții supranaturale.

Medicii faimoși

Chiar și așa, medicii egipteni antici erau foarte respectați și pe bună dreptate: procedurile lor par să fi fost în mare parte eficiente. Se știe că hitiții au apelat la Egipt pentru a le furniza medici, la fel ca și asirienii și perșii. Grecii aveau o admirație enormă pentru practicile medicale egiptene, chiar dacă nu luau foarte în serios aspectele magice ale tratamentului. Medicul roman Galen (126 – c. 216 d.Hr.) a studiat în Egipt, la Alexandria, iar înaintea lui, Hipocrate, părintele medicinei moderne (c. 460-370 î.Hr.), a făcut aceleași afirmații cu privire la boli pe care le făcuse Imhotep cu 2.000 de ani mai devreme.

Bărbați și femei puteau fi medici și un număr dintre ei sunt menționați pe nume. Câteva dintre acestea sunt:

Merit-Ptah (c. 2700 î.Hr.), medicul șef al curții regale și prima femeie cunoscută cu numele în medicină și știință.

Imhotep (c. 2667-2600 î.Hr.), arhitectul regelui Djoser care a scris, de asemenea, tratate de medicină și a fost mai târziu divinizat ca zeu al medicinei și al vindecării.

Hesyre (cunoscut și ca Hesy-Ra, c. 2600 î.Hr.), șef al medicilor dentiști și medic al regelui; primul dentist din lume cunoscut după nume.

Pesehet (c. 2500 î.Hr.), doamnă supraveghetoare a medicilor femei și posibil profesoară la o școală medicală din Sais, fondată c. 3000 î.Hr.

Qar (c. 2350 î.Hr.), medic regal sub domnia regelui Unas din dinastia a VI-a, înmormântat cu instrumentele sale chirurgicale din bronz, despre care se crede că sunt cele mai vechi din lume.

Mereruka (c. 2345 î.Hr.), vizir sub domnia regelui Teti din dinastia a VI-a, al cărui mormânt de la Saqqara este inscripționat cu mai multe titluri decât oricare altul din apropiere. A fost supraveghetorul medicilor regelui.

Ir-en-akhty (Prima perioadă intermediară a Egiptului, 2181-2040), a cărui gamă largă de specialități îl face unic în istoria medicală egipteană. Majoritatea medicilor se specializau într-un singur domeniu, în timp ce Ir-en-akhty deținea mai multe titluri.

Alți medici sunt numiți din Regatul Mijlociu (2040-1782 î.Hr.) până în Perioada Ptolemeică (323-30 î.Hr.), inclusiv medicul Cleopatra (nu faimoasa regină), care a scris texte medicale care sunt menționate de scriitorii de mai târziu și care au fost studiate de Galen.

Magie & Medicină

Toți acești medici au practicat o combinație între ceea ce cineva ar considera astăzi medicină practică și magie. Din moment ce boala venea din surse supranaturale, era rezonabil să se concluzioneze că tratamentul supranatural era cel mai bun recurs. În prezent, se poate privi cu scepticism la aceste credințe și practici, dar ele erau considerate destul de eficiente și cu totul practice la vremea lor.

Științii și medicii din timpurile moderne nu pot dovedi cât de eficiente au fost, deoarece nu pot identifica cu certitudine elementele, bolile și procedurile menționate în multe dintre texte. Unele cuvinte egiptene nu corespund cu nicio plantă sau obiect cunoscut folosit în tratament sau cu nicio boală cunoscută. Deși medicii egipteni antici nu aveau o înțelegere deplină a funcțiilor organelor interne, au reușit cumva să își trateze pacienții suficient de bine pentru ca rețetele și practicile lor să fie copiate și aplicate timp de milenii. Grecii, în special, au găsit practicile medicale egiptene admirabile. Platon îi menționează pe medicii egipteni în Dialogurile sale și chiar jură pe ei ca pe un zeu. Grecii, de fapt, au servit drept canal prin care practicile medicale egiptene aveau să ajungă la un public mai larg. Egiptologul Margaret Bunson explică:

Grecii i-au onorat pe mulți dintre primii preoți-medici egipteni, în special pe Imhotep, pe care l-au echivalat cu zeul lor Asclepius. Cu toate acestea, atunci când au înregistrat obiceiurile și procedurile medicale egiptene, au inclus magia și incantațiile folosite de preoți, ceea ce făcea ca medicina să pară trivială sau un aspect superstițios al vieții egiptene. Vrăjile magice făceau într-adevăr parte din medicina egipteană… cu toate acestea, savanții au recunoscut de mult timp că egiptenii observau cu atenție diferite afecțiuni, răni și deformări fizice și ofereau multe rețete pentru ameliorarea lor. (158)

Dumnezeul Heka prezida atât medicina, cât și magia, iar bastonul său format din doi șerpi împletiți avea să devină caduceul lui Asclepius al grecilor și, astăzi, simbolul profesiei medicale. Sekhmet, Serket (de asemenea, Selket), Nefertum, Bes, Tawawret și Sobek au fost cu toții asociați cu sănătatea și vindecarea într-un aspect sau altul, dar și zeițe puternice precum Isis și Hathor și chiar și cele cu personalități mai întunecate, de obicei temute, precum Set sau zeul-demon Pazuzu. Oricare dintre aceste zeități putea fi invocată de către un practician medical pentru a alunga demonii malefici, pentru a potoli fantomele furioase, pentru a anula alegerea lor de a trimite boala sau pentru a genera energii de vindecare.

Tratamente

Tratamentele prescrise combinau de obicei o anumită aplicație practică a medicinei cu o vrajă pentru a o face mai eficientă. De exemplu, un șoarece prăjit și măcinat într-un recipient cu lapte era considerat un leac pentru tuse convulsivă, dar un șoarece măcinat în lapte luat după recitarea unei vrăji ar fi funcționat mai bine. Mamele le legau mâna stângă a copiilor lor cu o pânză sfințită și atârnau în cameră imagini și amulete ale zeului Bes pentru protecție, dar recitau și Cântecul de leagăn magic care alungă spiritele rele.

În același timp, există o serie de rețete care nu menționează vrăji magice. În Papirusul Ebers (c. 1550 î.Hr.), o rețetă pentru contracepție sună astfel „se macină fin o măsură de curmale de salcâm cu puțină miere. Umeziți lâna de semințe cu acest amestec și introduceți-o în vagin” (Lewis, 112). Papirusul Edwin Smith (c. 1600 î.Hr.) se concentrează pe tratamentul chirurgical al rănilor și, de fapt, este cel mai vechi tratat de chirurgie cunoscut din lume. Deși există opt vrăji magice scrise pe spatele papirusului, majoritatea cercetătorilor consideră că acestea sunt adăugiri ulterioare, deoarece papirusurile erau frecvent folosite de mai multe ori de autori diferiți.

Papirusul Edwin Smith este cel mai cunoscut pentru procedurile practice care abordează rănile, dar există și altele care oferă același tip de sfaturi pentru boli sau afecțiuni ale pielii. Unele dintre acestea erau în mod evident ineficiente – cum ar fi tratarea afecțiunilor oculare cu sânge de liliac – dar altele par să fi funcționat. Chirurgia invazivă nu a fost niciodată practicată pe scară largă, pur și simplu pentru că chirurgii egipteni nu ar fi considerat-o eficientă. Egiptologul Helen Strudwick explică:

Din cauza cunoștințelor limitate de anatomie, chirurgia nu a depășit un nivel elementar și nu a fost întreprinsă nicio operație internă. Cele mai multe dintre instrumentele medicale găsite în morminte sau reprezentate pe reliefurile templelor au fost folosite pentru a trata rănile sau fracturile care au fost, probabil, rezultatul unor accidente suferite de muncitorii de pe șantierele monumentale ale faraonilor. Alte instrumente au fost folosite pentru probleme ginecologice și la naștere, ambele fiind tratate pe larg în papirusurile medicale. (454)

Papirusul ginecologic Kahun (c. 1800 î.Hr.) este cel mai vechi document de acest gen care se ocupă de sănătatea femeilor. Deși sunt menționate vrăji, multe rețete au de-a face cu administrarea de medicamente sau amestecuri fără asistență supranaturală, ca în cele ce urmează:

Examinarea unei femei imobilizate la pat, care nu se întinde atunci când o scutură,
trebuie să spui despre ea „sunt încleștări ale pântecelui”.
Trebuie să o tratezi punând-o să bea 2 hin de băutură și să o faci să o vomite imediat. (Coloana II, 5-7)

Acest pasaj particular ilustrează problema traducerii textelor medicale egiptene antice, deoarece nu este clar ce înseamnă cu exactitate „nu se întinde când o scutură” sau „strângeri ale pântecelui” și nici nu se știe ce băutură era. Acesta este adesea cazul rețetelor în care o anumită plantă sau un anumit element sau amestec natural este scris ca și cum ar fi de notorietate și nu are nevoie de explicații suplimentare. Berea și mierea (uneori vinul) erau cele mai frecvente băuturi prescrise pentru a fi luate împreună cu medicamentele. Uneori, amestecul este descris cu atenție până la doză, dar alteori, se pare că se presupunea că medicul va ști ce să facă fără să i se spună.

Concluzie

După cum s-a observat, medicii din Egiptul antic erau considerați cei mai buni din vremea lor și erau frecvent consultați și citați de medicii altor națiuni. Școala de medicină din Alexandria era legendară, iar marii medici din generațiile ulterioare își datorau succesul la ceea ce au învățat acolo. În zilele noastre, poate părea ciudat sau chiar prostesc ca oamenii să creadă că o incantație magică recitată la o cană de bere ar putea vindeca absolut orice, dar această practică pare să fi funcționat bine pentru egipteni.

Este foarte posibil, așa cum au sugerat mai mulți cercetători, ca succesul medicului egiptean să întruchipeze efectul placebo: oamenii credeau că rețetele lor vor funcționa, și așa a fost. Din moment ce zeii erau un aspect atât de răspândit în viața egipteană, prezența lor în vindecarea sau prevenirea bolilor nu era un mare salt de credință. Zeii egiptenilor nu trăiau în cerurile îndepărtate – deși, cu siguranță, ocupau și acel spațiu -, ci pe pământ, în râu, în copaci, în josul drumului, în templul din centrul orașului, la orizont, la prânz, la apus, pe tot parcursul vieții și până la moarte. Dacă luăm în considerare relația strânsă pe care vechii egipteni o aveau cu zeii lor, nu este deloc surprinzător să găsim elemente supranaturale în cele mai obișnuite practici medicale ale lor.