În vara anului 1865, imediat după Războiul Civil, comandanții Uniunii din orașul portuar Wilmington, N.C., numit un fost general confederat ca șef al poliției și foști soldați confederați ca polițiști.
Forța, formată numai din albi, a pornit imediat asupra negrilor proaspăt eliberați. Bărbați, femei și copii au fost bătuți, loviți cu bâta și biciuiți fără discriminare. Un ofițer al Uniunii din cadrul Freedmen’s Bureau a ținut un registru cu agresiunile zilnice ale poliției: Un negru biciuit de 72 de ori. O femeie de culoare târâtă pe o distanță de trei kilometri cu o frânghie în jurul gâtului. Un bărbat de culoare, „cu „spatele învinețit”, bătut de poliție cu o urmă de căruță.
„Polițiștii sunt cei mai duri și mai brutali ofițeri civili sau municipali care arată și acționează cel mai brutal pe care i-am văzut vreodată. Toți arată rău și vicios”, a raportat ofițerul de la Union.
De generații întregi, poliția și alte figuri de autoritate albe au perpetuat supremația și privilegiul albilor prin agresarea americanilor de culoare. Patrulele de sclavi au fost o formă timpurie de poliție. Poliția albă a aplicat legile rasiste post-Război Civil Black Code și segregarea Jim Crow din secolul XX. Aceștia au tolerat și, uneori, au participat la linșarea oamenilor de culoare.
Astăzi, imaginea unui ofițer de poliție alb din Minneapolis apăsându-și genunchiul pe gâtul lui George Floyd în timp ce acesta implora îndurare a deschis o fereastră asupra istoriei neîntrerupte a Americii de brutalitate împotriva afro-americanilor de către bărbații albi în uniformă.
Unul dintre cele mai terifiante exemple a izbucnit acum mai bine de un secol, când soldații și polițiștii supremiști albi au ajutat la vânarea și uciderea a cel puțin 60 de bărbați de culoare în Wilmington în 1898. Crimele au făcut parte dintr-o lovitură de stat atent orchestrată care a răsturnat un guvern multirasial în cel mai progresist oraș cu majoritate de culoare din Sud.
Ca multe atacuri ale poliției împotriva populației de culoare din istoria americană, scopul a fost mai mult decât pedeapsa și umilirea. A fost acela de a-i împiedica pe cetățenii de culoare să își exercite drepturile constituționale. Astăzi, când americanii sărbătoresc Ziua Independenței, este un moment oportun pentru a reflecta asupra istoriei rasiale tulburi a Americii și asupra modului de a merge mai departe.
Lovitura de stat din 1898 a încununat o campanie de luni de zile a supremației albe în Carolina de Nord, menită să priveze negrii de drept de vot și să îi elimine pentru totdeauna din funcțiile publice. Ținta principală a fost Wilmington, unde bărbații de culoare au fost consilieri, magistrați și ofițeri de poliție într-un oraș cu o clasă de mijloc de culoare înfloritoare și cu aproximativ 65 de medici, avocați și educatori de culoare.
(Astăzi, în Carolina de Nord, conservatorii din legislativul statului au continuat să încerce să strivească votul negrilor prin legi de suprimare a votului și scheme de discriminare rasială care au fost blocate de instanțele federale ca fiind neconstituționale.)
Lovitura de stat din 1898, pusă la cale de politicieni și oameni de afaceri albi, nu ar fi fost posibilă fără soldații și polițiștii albi ai orașului, care i-au condus pe justițiarii albi într-o serie de crime pe 10 noiembrie 1898. Acest lucru a avut loc după ce suprematiștii albi l-au intimidat pe șeful poliției albe pentru a-i concedia pe cei 10 polițiști de culoare ai orașului.
Soldații au servit în două miliții de stat exclusiv albe din Wilmington, conduse și comandate de suprematiștii albi. Ambele unități au raportat aparent guvernatorului statului, dar de fapt au servit ca miliții private ale suprematiștilor albi care au condus lovitura de stat.
La fel ca politicienii în urma uciderii lui George Floyd, liderii loviturii de stat au făcut presiuni asupra guvernatorului pentru a chema milițiile – Garda Națională a vremii – sub pretextul că negrii se revoltau. De fapt, albii erau cei care se revoltau, conduși de soldați și polițiști. Aceștia au ars un ziar deținut de negri și au împușcat negrii pe străzi, mulți dintre ei încercând pur și simplu să ajungă acasă în siguranță.
Milițienii serviseră în Războiul Hispano-American în vara anului 1898 și nu fuseseră încă retrași din serviciul federal. Asta a însemnat că soldații americani au fost dezlănțuiți împotriva cetățenilor de culoare din Wilmington care respectau legea – cu 122 de ani înainte ca președintele Trump să amenințe că va desfășura armata americană împotriva protestatarilor de stradă.
La fel ca justițiarii albi care au fost acuzați că l-au împușcat pe Ahmaud Arbery în Georgia după ce l-au acuzat de furt, justițiarii albi din Wilmington în 1898 au împușcat bărbați de culoare acuzați în timpul campaniei de supremație a albilor că au violat femei albe și au furat locurile de muncă ale albilor.
Ca parte a loviturii de stat, supremația albă a alungat principalii aliați politici albi și negri din Wilmington, după ce i-a evacuat cu forța din funcții și i-a înlocuit cu liderii loviturii de stat. Milițienii i-au escortat la gară sub amenințarea armei. În săptămânile care au urmat loviturii de stat, peste 2.100 de afro-americani au fugit din Wilmington, transformând un oraș majoritar de culoare într-o citadelă a supremației albilor.
A fost cea mai de succes și de durată lovitură de stat din istoria Americii. A instituit supremația albă ca politică oficială de stat pentru o jumătate de secol și a împiedicat cetățenii de culoare să voteze în număr semnificativ până la adoptarea Legii privind dreptul la vot în 1965. Cu doi ani înainte de lovitura de stat, 126.000 de bărbați de culoare s-au înregistrat pentru a vota în Carolina de Nord. La patru ani după lovitura de stat, numărul acestora era de 6.100.
După lovitura de stat, niciun cetățean de culoare nu a ocupat o funcție publică în Wilmington până în 1972. Niciun cetățean de culoare din Carolina de Nord nu a fost ales în Congres până în 1992. Nimeni nu a fost acuzat sau pedepsit pentru crimele și violențele comise. Președintele William McKinley a ignorat rugămințile liderilor de culoare de a trimite șerifi federali sau trupe americane pentru a proteja cetățenii de culoare.
Lovitura de stat a fost urmarea firească a istoriei îndelungate a Carolinei de Nord – și a Americii – de a se baza pe poliția albă pentru a perpetua supremația albilor pe fondul temerilor de revolte ale negrilor.
În 1831, ziarele supremației albe din Carolina de Nord au publicat povești isterice care avertizau, în mod fals, despre o armată de sclavi bine înarmați care mărșăluiau din Virginia spre Wilmington pentru a ucide oameni albi, a incendia orașul și a lansa o rebeliune națională a sclavilor în timpul faimoasei revolte a sclavilor din Virginia a lui Nat Turner.
Zeci de sclavi nevinovați au fost linșați după ce au fost prinși de poliția albă și de justițiari în orașele din Carolina de Nord. În Wilmington, patru sclavi acuzați că au pus la cale o revoltă „diabolică” au fost adunați de poliție și decapitați de o gloată albă. Capetele lor tăiate au fost montate pe stâlpi de-a lungul unui drum public cunoscut sub numele de „Niggerhead Road”, un nume care a dăinuit până în anii 1950.
La mai bine de 60 de ani de la execuția lui Nat Turner, revolta sclavilor a fost citată de unii adepți ai supremației albilor din Wilmington ca justificare pentru violența miliției și a poliției necesară pentru a reprima o presupusă revoltă a negrilor în 1898.
După lovitura de stat, polițiștii negri concediați din oraș au fost înlocuiți de adepți ai supremației albilor, dintre care majoritatea participaseră la lovitură și la crime. Poliția albă a pus în aplicare noile politici ale orașului care au înlocuit muncitorii negri cu albi. Poliția a folosit adesea forța brută pentru a se asigura că legile Jim Crow recent adoptate erau respectate de cetățenii de culoare.
În timpul campaniei din 1898, poliția albă a stat deoparte în timp ce pesediștii dădeau buzna în casele negrilor din Wilmington și din împrejurimi, biciuind negrii și amenințându-i cu moartea dacă îndrăzneau să se înregistreze pentru a vota. În ziua alegerilor din noiembrie 1898, justițiarii au bătut alegătorii de culoare și au umplut urnele de vot în văzul polițiștilor albi.
Cu doar o săptămână în urmă, în iunie 2020, trei ofițeri de poliție din Wilmington au fost concediați după ce a apărut o înregistrare în care aceștia foloseau insulte rasiale, în timp ce un ofițer promitea să „iasă și să înceapă să măcelărească” negrii și să „îi șteargă de pe nenorocita de hartă”.”
Un manual al Partidului Democrat, publicat în vara anului 1898 de ceea ce era pe atunci partidul supremației albilor, a expus intențiile de durată ale oamenilor care au pus la cale lovitura de stat a albilor din Wilmington: „Aceasta este o țară a albilor și albii trebuie să o controleze și să o guverneze.”
.