Cariera lui Marley a început cu un interes pentru muzica electronică. Ca tânăr stagiar la Unique Recording Studios la începutul anilor 1980, a avut ocazia să experimenteze cu samplers foarte scumpe, cum ar fi Fairlight CMI. Într-o zi, în timpul unei sesiuni de studio cu un artist pe nume Captain Rock, a descoperit sampling-ul din întâmplare.
„De fapt, încercam să scot un riff de pe un disc. Am făcut o greșeală și am băgat snare-ul acolo înainte să apară sunetul. Am trunchiat partea vocală, dar snare-ul cânta cu ritmul – trunchiam în timp ce ritmul cânta. Mulțumesc lui Dumnezeu că bătaia se auzea, pentru că probabil că nu s-ar fi întâmplat dacă nu se auzea ritmul. Așa că o cântam și snare-ul suna mai bine decât snare-ul pe care îl aveam de la mașina de tobe când îl băteam.”
Cu puțin timp mai târziu, pionierul radioului hip-hop, DJ-ul Mr. Magic, a auzit remixul lui Marley Marl al piesei Buffalo Gals a lui Malcolm McLaren, ceea ce l-a determinat pe Marley să devină DJ-ul său. În cele din urmă au înființat împreună colectivul hip-hop Juice Crew în 1983. În 1986 a fost înființată casa de discuri Cold Chillin’ Records, unde Marley a lucrat ca producător intern pentru numeroase proiecte. El a câștigat 250.000 de dolari pe an pentru munca sa de producție. Casa de discuri a găzduit, de asemenea, mulți dintre artiștii Juice Crew.
Marley a dat marea lovitură în 1984, cu hitul „Roxanne’s Revenge” al artistei Roxanne Shante. Într-un interviu din 2008, Shante a remarcat cât de serios a luat înregistrarea în ciuda configurației sale limitate. „Înregistram în sufrageria lui cu un reel-to-reel și patru piste. Chiar voiam să mă duc la mall după o singură dublă, dar Marley mă punea mereu să o fac din nou.”
O altă înregistrare timpurie semnificativă a fost „Marley Marl Scratch” din 1985, cu MC Shan. Cântecul a fost înregistrat pe un casetofon cu patru piste, iar Shan a folosit un microfon cu o bilă lipsă pentru a-și înregistra versurile.
Câteva dintre primele sale înregistrări prezintă o utilizare inventivă a mașinii de tobe Roland TR-808. Pe single-ul Pop Art al lui MC Shan din 1986 „The Bridge’, care a apărut mai târziu pe albumul său din 1987 Down By Law, Marley a folosit impulsul 808 pentru a declanșa diferite sampleri. Potrivit lui Biz Markie, butonul de pe 808 al lui Marley s-a blocat în timpul înregistrării hitului său „Make the Music with Your Mouth, Biz”, ceea ce a dus la sunetul auzit astăzi pe disc. Big Daddy Kane, membru al trupei Juice Crew, a lăudat abilitatea sa de a asocia sunetele de tobe 808 cu tobe eșantionate. „Indiferent cât de curat sau de nou era discul pe care îl eșantiona, sau cât de ușoară era producția, el îi dădea întotdeauna o senzație cu adevărat grunjoasă atunci când îl eșantiona. Întotdeauna a pus 808 pe ea și i-a dat un fond greu și o senzație de căldură.”
La sfârșitul anilor 1980, Juice Crew a câștigat o atenție sporită din partea publicațiilor mainstream. Revista Spin a scris: „au produs unele dintre cele mai dure și fără compromisuri muzicale ale genului”. În acel moment, Marley a început o serie de producții de albume întregi pentru mai mulți membri Juice Crew. El a produs toate piesele de pe albumul The Kingpin (1989) al lui Craig G, Long Live The Kane (1988) al lui Big Daddy Kane, Goin’ Off (1988) al lui Biz Markie, Kool G Rap & Road to the Riches (1989) al lui DJ Polo, Down By Law (1987) și Born to Be Wild (1988) al lui MC Shan și Bad Sister (1989) al Roxannei Shante.