Marcus Porcius Cato, supranumit Cato Cenzorul sau Cato cel Bătrân, (n. 234 î.Hr., Tusculum, Latium – m. 149), om de stat roman, orator și primul prozator latin de importanță. S-a remarcat prin politica sa conservatoare și antielenească, în opoziție cu idealurile filocalice ale familiei Scipio.
Cato s-a născut din neam plebeu și a luptat ca tribun militar în cel de-al doilea război punic. Abilitățile sale oratorice și juridice și moralitatea sa rigidă au atras atenția patricianului Lucius Valerius Flaccus, care l-a ajutat să înceapă o carieră politică la Roma. Cato a fost ales quaestor (205), aedile (199) și pretor (198) în Sardinia, unde a suprimat uzura. A fost ales consul împreună cu Flaccus în 195 și, în calitate de consul, s-a opus fără succes abrogării unei măsuri de restricționare a extravaganței feminine (Lex Oppia). Apoi, într-o amplă și acerbă campanie militară, a înăbușit o insurecție în Spania și a organizat provincia Spania apropiată. În 191, Cato a servit cu distincție sub comanda lui Manius Acilius Glabrio la Termopile în războiul împotriva regelui seleucid Antiohus al III-lea. La scurt timp după aceea, l-a inclus pe Glabrio în denunțul său împotriva susținătorilor lui Scipios. I-a atacat apoi pe Lucius Scipio și pe Scipio Africanus cel Bătrân și le-a frânt influența politică. Acest succes a fost urmat de alegerea sa la cenzură în 184, din nou cu Flaccus ca și coleg. (Cenzorii erau magistrați gemeni care acționau ca recenzori, evaluatori și inspectori de morală și conduită.)
În calitate de cenzor, Cato a urmărit să păstreze mos majorum („obiceiul strămoșesc”) și să combată toate influențele grecești, despre care credea că subminează vechile standarde romane de moralitate. A adoptat măsuri de taxare a luxului și a revizuit strict lista persoanelor eligibile pentru Senat. A controlat abuzurile celor care colectau impozite și a promovat numeroase construcții publice, inclusiv Basilica Porta (prima sală de piață din Roma). Cenzura lui Cato a impresionat generațiile ulterioare, dar a fost prea reacționară; politicile sale antielene, în special, au fost retrograde și nu au beneficiat de un sprijin larg. Severitatea sa ca cenzor i-a făcut atât de mulți dușmani încât, mai târziu, a trebuit să se apere de 44 de ori împotriva diferitelor acuzații și încercări de urmărire penală.
După mandatul său de cenzor, Cato a continuat să propovăduiască doctrinele sale sociale și să susțină măsuri precum Lex Orchia împotriva luxului (181) și Lex Voconia (169), care a verificat libertatea financiară a femeilor. În ultimii săi ani de viață, s-a orientat spre agricultură capitalistă, speculații și împrumuturi de bani pe o scară considerabilă. Ambasada sa la Cartagina (probabil în 153) l-a convins că prosperitatea reînviată a vechiului inamic al Romei constituia o nouă amenințare. Cato și-a repetat constant îndemnul „Cartagina trebuie distrusă” („Delenda est Carthago”) și a trăit pentru a vedea declararea războiului împotriva Cartaginei în 149.
Aversiunea lui Caton față de lux și ostentație explică în parte ura sa profundă față de familia Scipio. El însuși a afectat maniere și discursuri rustice, deși era spiritual și profund învățat. Influența lui Cato asupra creșterii literaturii latine a fost imensă. A fost autorul lucrării Origines, prima istorie a Romei compusă în limba latină. Această lucrare, din ale cărei șapte cărți au supraviețuit doar câteva fragmente, relata tradițiile fondării Romei și a altor orașe italiene. Singura lucrare a lui Cato care a supraviețuit este De agri cultura (Despre agricultură), un tratat despre agricultură scris în jurul anului 160 î.Hr. De agri cultura este cea mai veche lucrare completă în proză rămasă în latină. Este un manual practic care se ocupă de cultivarea viței de vie și a măslinelor și de pășunatul animalelor, dar conține și multe detalii despre vechile obiceiuri și superstiții. Mai important este faptul că oferă o multitudine de informații despre tranziția de la mica proprietate funciară la agricultura capitalistă în Latium și Campania. Cato a compilat, de asemenea, o enciclopedie și Praecepta („Maxime”) pentru fiul său, pe lângă lucrări de medicină, jurisprudență și știință militară. Din cel puțin 150 de discursuri pe care le-a publicat, au supraviețuit doar fragmente slabe din aproximativ 80.
.