Viața
Deși tradiția spune că Mahavira s-a născut în jurul anului 599 î.Hr., mulți cercetători cred că această dată este cu 100 de ani mai devreme, în sensul că Mahavira a trăit probabil cam în același timp cu Buddha, a cărui dată tradițională de naștere a fost, de asemenea, reevaluată. Fiu al unei familii Kshatriya (casta războinicilor), a crescut în Kshatriyakundagrama, o suburbie a orașului Vaishali (actualul Basarh, statul Bihar), unde și-au avut originea atât jainismul, cât și budismul. Tatăl său a fost Siddhartha, un conducător al clanului Nata, sau Jnatri. Potrivit unei tradiții jainiste, mama sa a fost Devananda, membră a castei Brahman (preoțească); alte tradiții o numesc Trishala, Videhadinna sau Priyakarini și o plasează în casta Kshatriya.
Secolele VII-V î.Hr. a fost o perioadă de mare fervoare intelectuală, filozofică, religioasă și socială în India, o perioadă în care membrii castei Kshatriya s-au opus dominației culturale a brahmanilor, care își revendicau autoritatea în virtutea presupusei lor purități înnăscute. În special, a existat o opoziție tot mai mare față de sacrificiile vedice pe scară largă (yajna), care implicau uciderea multor animale. Din cauza popularității doctrinei renașterii continue, care lega animalele și oamenii în același ciclu de naștere, moarte și renaștere, uciderea inutilă devenise inacceptabilă pentru mulți oameni. Este posibil ca și factorii economici să fi încurajat creșterea doctrinei nonviolenței. Liderii sectelor anti-Brahman au ajuns să fie considerați eretici. Mahavira și contemporanul său Siddhartha Gautama, Buddha, au fost doi dintre cei mai mari lideri ai acestei mișcări.
Deși relatările despre viața lui Mahavira variază pentru cele două secte jainiste, se pare că a fost crescut în lux, dar pentru că era un fiu mai mic nu a putut moșteni conducerea clanului. La vârsta de 30 de ani, după ce (conform sectei Shvetambara) s-a căsătorit cu o femeie din casta Kshatriya și a avut o fiică, Mahavira a renunțat la lume și a devenit călugăr. A purtat un singur veșmânt timp de mai bine de un an, dar mai târziu s-a dezbrăcat și nu avea niciun fel de bunuri – nici măcar un bol pentru a obține pomană sau apă de băut. A permis ca insectele să se târască pe corpul său și să-l muște, suportând durerea cu răbdare. Oamenii îl hărțuiau și îl loveau frecvent din cauza corpului său necizelat și inestetic, dar el a îndurat cu seninătate limbajul abuziv și rănile fizice. Meditând zi și noapte, a trăit în diverse locuri – ateliere, locuri de incinerare și înmormântare și la poalele copacilor. Încercând să evite orice activitate păcătoasă, a evitat în mod special să rănească orice fel de viață, dezvoltând astfel doctrina ahimsa, sau non-violența. A postit des și nu a mâncat niciodată nimic din ceea ce era pregătit în mod expres pentru el. Deși a rătăcit continuu în cea mai mare parte a anului, Mahavira a petrecut sezonul ploios în sate și orașe. După 12 ani de ascetism extrem, el a atins kevala, cel mai înalt stadiu al percepției.