Opere vernaculare și teatru
Principalele valori literare ale perioadei se regăsesc în operele vernaculare. Literatura precreștină a Europei aparținea unei tradiții orale care s-a reflectat în Edda Poetică și în sagas, sau epopeile eroice, din Islanda, în Beowulf anglo-saxon și în Cântecul lui Hildebrand german. Acestea aparțineau unei tradiții aliterative germanice comune, dar toate au fost consemnate pentru prima dată de scribi creștini la date ulterioare evenimentelor istorice pe care le relatează, iar elementele păgâne pe care le conțin au fost fuzionate cu gândirea și sentimentele creștine. Mitologia literaturii islandeze a avut ecou în toate limbile germanice și a provenit în mod clar dintr-o sursă europeană comună. Cu toate acestea, doar textele scandinave oferă o descriere coerentă a poveștilor și a personalităților implicate. Numeroasele balade din diferite țări reflectă, de asemenea, o tradiție nativă mai veche de recitare orală. Printre cele mai cunoscute dintre numeroasele genuri apărute în literaturile vernaculare medievale se numără romanța și lirica de dragoste curtenească, ambele combinând elemente din tradițiile orale populare cu cele ale unei literaturi mai erudite sau mai rafinate și ambele provenind în mare parte din Franța. Romanța folosea surse clasice sau arturiene într-o narațiune poetică care înlocuia epopeile eroice ale societății feudale, precum Cântecul lui Roland, cu o poveste cavalerească despre vitejia cavalerească. În romanul de dragoste, temele complexe ale iubirii, loialității și integrității personale au fost unite cu o căutare a adevărului spiritual, un amalgam care a fost reprezentat în toate marile literaturi vest-europene ale vremii. Lirica de dragoste a avut un trecut la fel de eterogen. Originile precise ale iubirii curtenești sunt disputate, la fel ca și influența unei tradiții populare a poeziei de dragoste; este clar, totuși, că doamna idealizată și pretendentul languros ai poeților din sudul și nordul Franței au fost imitați sau reinterpretați în întreaga Europă – în școala siciliană din Italia, în minnesingerii (poeții de dragoste) din Germania și într-o colecție de versuri latine, Carmina Burana.
Drama medievală a început în cadrul ceremoniilor religioase care aveau loc în biserică la datele importante din calendarul creștin. Calitatea dramatică a serviciului religios s-a pretat la o elaborare care, probabil, a luat mai întâi forma gesturilor și a mimicii și mai târziu s-a dezvoltat în interpolări dramatice asupra evenimentelor sau figurilor din serviciul religios. Această elaborare a crescut până când drama a devenit o afacere seculară, jucată pe scene sau în căruțe pe străzile orașului sau în spații deschise. Jucătorii erau meșteri de breaslă sau actori profesioniști și erau angajați de orașe pentru a juca la festivaluri locale sau religioase. S-au dezvoltat trei tipuri de piese de teatru: misterul, miracolul și morala. Titlurile și temele dramaturgiei medievale au rămas religioase, dar titlurile pieselor lor pot dezminți natura lor umoristică sau farsescă și, uneori, bășcălioasă. Una dintre cele mai cunoscute piese de morală a fost tradusă din olandeză pentru a fi cunoscută în engleză sub numele de Everyman. Marea majoritate a literaturii medievale era anonimă și nu era ușor de datat. Unele dintre cele mai mari figuri – Dante, Chaucer, Petrarca și Boccaccio – au apărut târziu în această perioadă, iar opera lor demonstrează în mod convingător natura de tranziție a celei mai bune literaturi medievale, deoarece, fiind comentatori maeștri ai scenei medievale, ei au anunțat simultan marile teme și forme ale literaturii Renașterii.
.