Linebacker U este un termen care este sinonim cu Penn State de ani de zile, dar Nittany Lions nu sunt singura echipă care revendică acest titlu.
În ultimii ani, Miami și FSU au produs unele dintre cele mai bune talente din NFL. Alabama, Ohio State și USC sunt fabrici de linebackeri de ani de zile, iar școli precum Illinois au și ele o tradiție bogată în această poziție.
Atunci, care este adevărata Linebacker U?
Problema cu discuția despre Linebacker U este că, în general, începe și se termină cu o mână de școli, iar Nebraska nu este una dintre ele.
Cornhuskers nu au o listă masivă de linebackeri recrutați, iar Trev Alberts este singurul câștigător al premiului Butkus. Dar cu Marc Munford, Ed Steward, Jerry Mutaugh, Barrett Ruud, Broderick Thomas, Tom Novak și chiar Demorrio Williams, Nebraska are o pretenție mai mare decât ați putea crede.
Texas A&M
A fost o vreme în anii 1980 și 1990 când Texas A&M a luat porecla de Linebacker U și a mers cu ea după ce a produs jucători precum Quentin Coryatt, John Roper, Aaron Wallace, Marcus Buckley și Dat Nguyen.
Această tradiție este revitalizată de Von Miller, linebackerul „jack” vedetă al lui Aggies, care a condus națiunea în sacțiuni în sezonul trecut și a devenit primul jucător din Texas A&M de la Jason Webster în 1999 care a câștigat onorurile primei echipe All-American.
Illinois
Dick Butkus este considerat de mulți ca fiind cel mai mare linebacker universitar din toate timpurile, dar el nu este singur în istoria școlii din Illinois.
Butkus este însoțit de Ray Nitchske în Pro Football Hall of Fame, Bill Burrell a fost finalist pentru Heisman, iar Darrick Brownlow, Kevin Hardy, John Holecek, Dana Howad, J Leman, Scot Studwell și John Sullivan au fost toți jucători din prima echipă Big Ten în timpul carierei lor.
Michigan
Michigan are un grup remarcabil de linebackeri realizați, de la Germany Schulz, considerat primul linebacker din istorie, la Erick Anderson, singurul jucător din Michigan care a primit vreodată premiul Butkus.
Poate cel mai bun linebacker din istoria școlii este Ron Simpkins, care a părăsit Michigan cu 516 placări în carieră, fiind un All-American consensual.
Dar nu-i uitați pe Mike Mallory, Mike Boren, Sam Sword, Paul Girgash, Andy Cannavino, Jarrett Irons, Calvin O’Neal, Larry Foote și David Harris, care au avut cu toții cariere prolifice cu Wolverines.
Florida State
Florida State, ca și Miami, nu are o istorie extinsă de talente la poziția de linebacker pe care o au școli precum Penn State, dar Seminoles au produs câteva talente excepționale în ultimii ani.
A început cu Paul McGowan în 1987, primul câștigător al premiului Butkus din istorie al școlii. Apoi a venit Marvin Jones, care a câștigat, de asemenea, premiul Butkus, Peter Boulware, de patru ori All-Pro, Steaua NFL în creștere Ernie Sims și, bineînțeles, legendarul Derrick Brooks.
Brooks a fost de 11 ori All-Pro și este considerat unul dintre cei mai buni jucători de fotbal care au ieșit vreodată din statul Florida.
Alabama
Când ajungi la Alabama, discuția se încinge, deoarece Crimson Tide are o tonă de linebackeri vedetă din care să aleagă.
Desigur, există Barry Krauss, care a făcut celebra oprire a patra și gol împotriva Penn State în Sugar Bowl 1979, Cornelius Bennett, de cinci ori All-Pro, legenda din Alabama Lee Roy Jordan și, desigur, Derrick Thomas, care a intrat în Pro Football Hall of Fame în 2009.
Tradiția de excelență la această poziție a continuat cu DeMeco Ryans și Rolando McClain, iar Dont’a Hightower este următorul mare în devenire.
Ohio State
Ohio State a pretins, din când în când, că este adevăratul Linebacker U și, în timp ce Buckeyes nu se ridică la înălțimea celor de la Penn State și USC, există câteva puncte bune de făcut.
Ohio State a avut 12 linebackeri din prima echipă All-American, de la Mike Vrabel și Na’il Diggs la Andy Katzenmoyer și Steve Tovar. Școala a avut doi câștigători ai premiului Butkus: Katzenmoyer, menționat mai sus, și James Laurinaitis.
Poate cel mai împlinit linebacker Buckeye, AJ Hawk, a câștigat Premiul Lombardi, Trofeul Jack Lambert și a început o carieră excelentă în NFL.
Miami
Miami nu are cantitatea de linebackeri pe care o are Penn State, dar când vine vorba de calitate, Hurricanes nu se întrece cu nimeni.
În ultimii 15 ani, Miami i-a produs pe Ray Lewis, Michael Barrow, Darrin Smith, Jessie Armstead, Nate Webster, Dan Morgan, DJ Williams, Jonathan Vilma, Jon Beason și Rocky McIntosh.
Când Lewis se va retrage, el va rămâne în istorie ca cel mai mare linebacker de la Lawrence Taylor încoace și nu va aștepta mult timp pentru a fi chemat în Pro Football Hall of Fame.
Penn State
Penn State cade pe locul 2 pe lista noastră din câteva motive. În primul rând, Nittany Lions au avut mai puțini linebackeri recrutați în NFL decât USC și, în al doilea rând, PSU a câștigat porecla de Linebacker U în timpul anilor 1970 și de atunci nu a mai produs la fel de mult talent ca în trecut.
Desigur că îi aveți pe Jack Ham, LaVar Arrington, Brandon Short, Mark D’Onofrio, Andre Collins, Shane Conlan, Paul Posluszny și Dan Connor, printre alții, dar succesul la nivelul următor în ultimii ani nu a mai fost cel de odinioară.
Nu se poate nega faptul că Penn State și-a câștigat porecla de Linebacker U, dar istoria se schimbă mereu, iar Nittany Lions nu mai sunt cei mai buni în acest argument.
USC
USC a avut peste 60 de linebackeri recrutați în NFL, mai mult decât orice altă școală din țară, iar lista de vedete este cât se poate de impresionantă:
Future Hall of Famer Junior Seau, unul dintre cei mai mari linebackeri NFL din toate timpurile. Vedeta de trei ori All-Pro Lofa Tatupu. Vedetele în devenire Brian Cushing și Clay Matthews. În total, USC a produs un total de 13 linebackeri All-Pro.
Cu Willie McGinest, Chris Claiborne, Richard Wood, Chip Banks, Jack Del Rio, Ray Maualuga, Kaluka Maiava și Keith Rivers, nu se poate argumenta că tradiția de excelență a USC la poziția de linebacker a fost constantă timp de decenii.