Liberalizarea economică (sau liberalizarea economică) reprezintă diminuarea reglementărilor și restricțiilor guvernamentale într-o economie în schimbul unei participări mai mari a entităților private. În politică, doctrina este asociată cu liberalismul clasic și cu neoliberalismul. Pe scurt, liberalizarea este „eliminarea controalelor” pentru a încuraja dezvoltarea economică.
Majoritatea țărilor cu venituri ridicate au urmat calea liberalizării economice în ultimele decenii cu scopul declarat de a-și menține sau de a-și crește competitivitatea ca mediu de afaceri. Politicile de liberalizare includ privatizarea parțială sau totală a instituțiilor și activelor guvernamentale, o mai mare flexibilitate a pieței forței de muncă, rate de impozitare mai mici pentru întreprinderi, mai puține restricții asupra capitalului național și străin, piețe deschise etc. În sprijinul liberalizării, fostul prim-ministru britanic Tony Blair a scris că: „Succesul va fi al acelor companii și țări care se adaptează rapid, se plâng încet, sunt deschise și dispuse să se schimbe. Sarcina guvernelor moderne este de a se asigura că țările noastre pot face față acestei provocări.”
În țările în curs de dezvoltare, liberalizarea economică se referă mai mult la liberalizarea sau la o mai mare „deschidere” a economiilor lor respective către capitalul și investițiile străine. Trei dintre economiile în curs de dezvoltare cu cea mai rapidă creștere în prezent; Brazilia, China și India, au obținut o creștere economică rapidă în ultimii ani sau decenii, în parte, datorită faptului că și-au „liberalizat” economiile față de capitalul străin.
Multe țări din zilele noastre, în special cele din lumea a treia, se poate spune că nu au avut de ales decât să își „liberalizeze” economiile (privatizând industriile cheie pentru a fi deținute de străini) pentru a rămâne competitive în ceea ce privește atragerea și păstrarea atât a investițiilor lor interne, cât și a celor străine. Acest lucru este denumit factorul TINA, care înseamnă „nu există alternativă”. De exemplu, în 1991, India nu a avut de ales decât să implementeze reformele economice. În mod similar, în Filipine, propunerile controversate de schimbare a Cartei includ modificarea dispozițiilor restrictive din punct de vedere economic din constituția lor din 1987.
Potrivit acestei măsuri, opusul unei economii liberalizate sunt economii precum cea a Coreei de Nord, cu sistemul său economic „autosuficient”, care este închis comerțului și investițiilor străine (a se vedea autarhia). Cu toate acestea, Coreea de Nord nu este complet separată de economia globală, deoarece face comerț activ cu China, prin Dandong, un mare port de frontieră, și primește ajutor din partea altor țări în schimbul păcii și al restricțiilor în programul lor nuclear. Un alt exemplu ar fi țările bogate în petrol, cum ar fi Arabia Saudită și Emiratele Arabe Unite, care nu văd necesitatea de a-și deschide și mai mult economiile față de capitalul și investițiile străine, deoarece rezervele lor de petrol le asigură deja venituri uriașe din exporturi.
Adoptarea reformelor economice în primul rând și apoi inversarea sau susținerea acestora este în funcție de anumiți factori, a căror prezență sau absență va determina rezultatul. Sharma (2011) explică toți acești factori. Teoria autorului este destul de generalizabilă și este aplicabilă țărilor în curs de dezvoltare care au implementat reforme economice în anii 1990.
.