De Alison George
Arboretul genealogic străvechi al umanității este pe cale să fie zguduit de scheletele fosile găsite încastrate în rocă într-un sit de lângă Johannesburg, Africa de Sud. Acestea ar putea proveni de la un alt văr uman demult pierdut. „Avem o altă descoperire majoră de hominin”, a declarat Lee Berger la New Scientist Live sâmbătă.
În ultimul deceniu, Berger de la Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud și echipa sa au descoperit nu una, ci două specii noi de strămoși ai omului.
În 2010, Berger a ajuns pe prima pagină a ziarelor când el (sau mai degrabă, fiul său de atunci, în vârstă de 9 ani) a descoperit rămășițele unei noi specii de om pe dealurile de la nord de Johannesburg. Aceasta era Australopithecus sediba, care a trăit în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani și pare să fie cel mai apropiat strămoș al nostru asemănător cu maimuțele.
Apoi, în 2013, Berger a dat din nou lovitura cu fosilele, cu descoperirea remarcabilă a mii de oase în adâncul sistemului de peșteri Rising Star, tot în apropiere de Johannesburg. Acestea s-au dovedit a aparține unei noi specii de hominin minuscul, cu creierul mic, numit Homo naledi. Acest hominin fosil ne transformă înțelegerea evoluției umane, nu în ultimul rând pentru că H. naledi a trăit foarte recent, în urmă cu aproximativ 250.000 de ani, și are un amestec ciudat de trăsături moderne și arhaice.
Publicitate
Dar Berger este pe val. Noile rămășițe fosile de hominizi pe care le-a descoperit se află în apropierea peșterilor Rising Star, dar oasele nu au fost încă excavate din cauza naturii dificile a locației lor. „Este un sit dificil”, a spus Berger, deoarece fosilele sunt înglobate în rocă foarte dură.
Atunci ar putea fi aceasta o altă specie nouă? „Nu știu. Încă nu le-am scos din rocă”, a spus Berger. „Tot ce am este o privire a câtorva indivizi și că nu sunt foarte mici”. Dimensiunea mare a maxilarului și a dinților înseamnă că scheletele nu aparțin micuțului H. naledi și nici nu sunt A. sebida, a spus el.
Lee Berger la New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
O posibilitate este că sunt o altă specie de Australopithecus asemănătoare maimuței. O alta este că sunt o specie complet nouă. Rămășițele fosile ale vechilor noștri verișori sunt extrem de rare, așa că, oricum ar fi, aceste oase vor arunca o nouă lumină asupra arborelui nostru genealogic profund.
Tesori îngropate
Dar acesta este doar unul dintre multele situri noi cu rămășițe de hominizi „cunoscuți sau necunoscuți” care așteaptă săpături pe care Berger și echipa sa le-au descoperit. „Avem o multitudine de descoperiri de hominini timpurii în diferite situri”, a spus el. „Acum suntem în această perioadă în care explodează, în care descoperim că aceste lucruri nu sunt atât de rare pe cât am crezut. De multe ori ne uitam doar în locul greșit sau cu ochii greșiți.”
În timp ce așteptăm ca aceste comori de os să fie excavate, ne putem aștepta la noi informații și despre H. naledi. Deși primele încercări de a extrage ADN din schelete nu au reușit, studiile sunt în curs de desfășurare și sperăm că vor dezvălui unde se încadrează această specie în arborele genealogic al homininilor. „Studiile moleculare sunt în joc”, a declarat Berger.
La începutul anului viitor ne putem aștepta, de asemenea, la un studiu care să dezvăluie o relație între H. naledi și o altă specie, spune Berger. „Aceasta va fi o veste importantă”, a spus el. „Acestea sunt vremuri interesante.”
Mai multe pe aceste teme:
- arheologie
- evoluția umană
.