Lacul „cel mai poluat” din America se curăță în sfârșit

Lacul Onondaga din Syracuse, N.Y., a fost adesea numit cel mai poluat lac din America. A fost lovit de o dublă lovitură: ape uzate brute și parțial tratate din oraș și din suburbiile sale și un secol de deversări industriale. Dar acum este pe cale să înceapă etapa finală a unui proces de curățare de 1 miliard de dolari.

În biroul său, în mijlocul unor teancuri de rapoarte, omul de știință Steve Effler se uită la un vechi titlu de pe prima pagină a ziarului Syracuse Herald-Journal: „Scafandrii găsesc mâzgă în lacul Onondaga.”

Mâzga era doar o parte din problema lacului. Effler, care a creat Upstate Freshwater Institute, știe mai multe despre lacul de 4,5 mile pătrate decât oricine altcineva. Dar în anii 1950, înainte de a începe să studieze lacul, era un copil care trecea pe lângă el pe bancheta din spate a mașinii părinților săi.

„Lacul era atât de rău încât trebuia să ridici geamurile”, își amintește el.

Până atunci, înotul fusese deja interzis de mai bine de un deceniu. Din cauza contaminării cu mercur, pescuitul a fost interzis în 1972, deși nu existau mulți pești în lac. Effler spune că era atât de puțin oxigen încât deseori peștii înotau direct în afara lacului.

Lacul își revine

Într-o recentă zi călduroasă de vară, aproximativ 150 de persoane au aruncat undițele de pescuit de pe malul lui Onondaga. Ei fac parte dintr-un derby de pescuit, iar mulți dintre ei sunt primii care vin aici, precum Tammy Pengaro și cei trei copii ai săi.

Mai mult de 60 de specii înoată acum în Onondaga, în comparație cu aproximativ o duzină la punctul cel mai scăzut al lacului. Poluarea din lac a fost atât de rea pentru atât de mult timp încât puțini oameni în viață își mai amintesc când Onodaga avea plaje, ștranduri și chiar un parc de distracții pe malul său.

Returnarea remarcabilă a lacului nu este încă pe deplin apreciată de mulți locuitori locali. Ea a venit după o luptă de zeci de ani folosind legile federale de mediu și instanțele de judecată pentru a forța măsuri de remediere. Sam Sage de la Fundația Juridică a Statelor Atlantice spune că nu a existat voință politică pentru a se ocupa de o curățare costisitoare atât a apelor uzate brute, cât și a deșeurilor toxice aruncate în mare parte de către compania Allied Chemical.

„Municipalitatea ar putea spune oricând: ‘Ei bine, nu noi suntem problema. Allied este problema’. Iar Allied putea spune: ‘Nu noi suntem problema. Municipalitatea este problema’. Și în ceea ce mă privește, erau în cârdășie unul cu celălalt”, spune Sage, care a intentat un proces, în urma căruia comitatul Onondaga a fost în cele din urmă de acord să își modernizeze stația de tratare a apelor uzate.

Doar un pansament?

Pentru jumătatea Superfund a lucrării de curățare, muncitorii vor începe în curând să aspire până la 3 metri de noroi toxic din unele părți ale lacului, unde odată erau aruncate zilnic până la 20 de kilograme de mercur.

Honeywell, un succesor al Allied Chemical, a curățat deja siturile fabricilor și a construit un zid de barieră subteran pentru a împiedica apele subterane contaminate să se infiltreze în lac. Cu toate acestea, proiectul va lăsa neatins 85 la sută din fundul lacului.

Sid Hill, un lider al Națiunii Onondaga, numește proiectul de curățare un plasture scump. El spune că curățarea nu este suficientă pentru un sit care are o semnificație istorică și culturală importantă pentru poporul său.

„Peste șapte generații, acesta va fi în continuare un sit Superfund”, spune Hill. „Pentru cantitatea de daune pe care au făcut-o lacului, nu mi se pare corect față de lac sau față de oamenii care folosesc lacul.”

Reconectarea la o „bijuterie frumoasă”

Ken Lynch, un director regional al Departamentului de Conservare a Mediului din statul New York, crede că mai mulți oameni vor începe să folosească lacul odată ce acesta va fi suficient de curat pentru înot.

„Asta înseamnă că oamenii pot sări în lac și se pot bucura de el. Luați contact cu lacul fără a fi îngrijorați de vreun contaminant care să aibă un impact asupra sănătății umane”, spune Lynch.

Rezidentul de lungă durată Al Dahler spune că oamenii trebuie să știe că lacul se schimbă.

„Glumele erau că dacă prinzi un pește aici vei străluci”, spune Dahler. „Lacul Onondaga este o revenire ecologică în curs de desfășurare și, treptat, învățăm să ne reconectăm cu această frumoasă bijuterie.”

Poate că a fost pierdut pentru comunitate timp de 100 de ani, dar nu peste prea multe veri oamenii ar putea înota din nou în Lacul Onondaga.

Acest articol a fost realizat în colaborare cu New York Reporting Project de la Utica College.

.