John von Neumann s-a născut Janos Lajos Margittai Neumann la 28 decembrie 1903, în Budapesta, Ungaria. Crescut într-o familie de evrei nepracticanți, a avut o memorie incredibilă încă de la o vârstă fragedă, fiind capabil să împartă în cap numere de opt cifre la vârsta de șase ani. A intrat la Gimnaziul Luteran în 1911; în 1913, tatăl său a cumpărat un titlu de proprietate, iar familia a dobândit semnul nobiliar austriac „von.”
Von Neumann și-a luat doctoratul în matematică la Universitatea din Budapesta la vârsta de 23 de ani. În același timp, a învățat chimie în Elveția. Între 1926 și 1930, a fost profesor particular în Berlin, Germania. În 1930, în același an în care s-a căsătorit cu Mariette Koevesi și a fost de acord să se convertească la catolicism pentru a-și liniști familia, Universitatea Princeton l-a invitat să predea cursuri de fizică matematică. În timp ce se afla la Princeton, fondatorii Institutului pentru Studii Avansate, recent creat, i-au cerut să accepte o catedră de matematică. Dr. von Neumann a devenit unul dintre membrii inițiali ai prestigiosului institut, unde a rămas pentru tot restul vieții sale.
În 1937, în același an în care von Neumann a divorțat de prima sa soție, a devenit cetățean naturalizat al Statelor Unite. În 1938, s-a căsătorit cu Klara Dan și a fost distins cu Premiul Memorial Bocher pentru activitatea sa în domeniul analizei.
În 1943, von Neumann a început să lucreze la Proiectul Manhattan, unde a abordat imensele calcule necesare pentru construirea unei bombe atomice. Confruntat cu această sarcină descurajantă, a devenit interesat de utilizarea mașinilor pentru calculul numerelor și rezolvarea unor probleme matematice specifice. În timpul și după război, interesul său pentru computere a crescut și a contribuit în mod semnificativ la construirea primelor computere moderne. Această lucrare a stabilit principiile pe care se bazează computerele de astăzi. Cu toate acestea, principalul său domeniu de interes s-a axat pe teoria jocurilor: studiul conflictului dintre doi adversari care încearcă să ajungă la două obiective diferite, fiecare dorind să îl învingă pe celălalt.
Una dintre realizările emblematice ale lui von Neumann a fost formularea matematică riguroasă a mecanicii cuantice în termeni de operatori liniari pe spații Hilbert. El a oferit o bază riguroasă pentru mecanica statistică cuantică și a propus o dovadă a imposibilității variabilelor ascunse, arătând că mecanica cuantică era profund diferită de toate teoriile cunoscute anterior în fizică.
De asemenea, i se atribuie cel puțin o contribuție la studiul algoritmilor. Donald Knuth îl citează pe von Neumann ca fiind inventatorul, în 1945, al binecunoscutului algoritm de sortare prin fuziune, în care prima și a doua jumătate a unui tablou sunt sortate fiecare recursiv și apoi fuzionate împreună. De asemenea, s-a angajat în explorarea problemelor din domeniul hidrodinamicii numerice.
În 1955, președintele Eisenhower l-a numit pe von Neumann în Comisia pentru Energie Atomică, iar în 1956 a primit premiul Enrico Fermi al acesteia. A murit de cancer la 8 februarie 1957, la Washington, D.C.
.