John Snow și pompa de pe Broad Street: Pe urmele unei epidemii

Sursa: Cricket 31(3), pp. 23-31, nov. 2003

de Kathleen Tuthill, ilustrată de Rupert Van Wyk

Medicul britanic John Snow nu i-a putut convinge pe ceilalți medici și oameni de știință că holera, o boală mortală, se răspândea atunci când oamenii beau apă contaminată, până când o mamă a spălat scutecul copilului ei într-o fântână din oraș în 1854 și a declanșat o epidemie care a ucis 616 persoane.

Dr. Snow, un obstetrician interesat de multe aspecte ale științei medicale, credea de mult timp că apa contaminată de canalizare era cauza holerei. Holera este o boală intestinală care poate provoca moartea în câteva ore de la primele simptome de vărsături sau diaree. Snow a publicat un articol în 1849 în care își expunea teoria, dar medicii și oamenii de știință au considerat că era pe o cale greșită și au rămas la credința populară a vremii că holera era cauzată de respirația vaporilor sau de o „miasmă în atmosferă”.

Primele cazuri de holeră în Anglia au fost raportate în 1831, cam în perioada în care Dr. Snow își termina studiile de medicină la vârsta de 18 ani. Între 1831 și 1854, zeci de mii de oameni din Anglia au murit de holeră. Deși Dr. Snow era foarte implicat în experimentele care foloseau o nouă tehnică, cunoscută sub numele de anestezie, pentru a aduce pe lume copii, el era fascinat și de cercetarea teoriei sale privind modul de răspândire a holerei.

La mijlocul anilor 1800, oamenii nu aveau apă curentă sau toalete moderne în casele lor. Ei foloseau fântânile din oraș și pompele comunale pentru a obține apa pe care o foloseau pentru băut, gătit și spălat. Sistemele septice erau primitive, iar majoritatea caselor și întreprinderilor aruncau apele uzate netratate și deșeurile animale direct în râul Tamisa sau în gropi deschise numite „haznale”. Companiile de apă adesea îmbuteliau apa din Tamisa și o livrau la pub-uri, fabrici de bere și alte afaceri.

Dr. Snow credea că apele reziduale aruncate în râu sau în haznale din apropierea fântânilor din oraș ar putea contamina rezervele de apă, ducând la o răspândire rapidă a bolilor.

În august 1854, Soho, o suburbie a Londrei, a fost grav afectată de o epidemie teribilă de holeră. Dr. Snows însuși locuia în apropiere de Soho și s-a apucat imediat de treabă pentru a-și dovedi teoria conform căreia apa contaminată a fost cauza epidemiei.

„Pe o rază de 250 de metri de locul unde Cambridge Street se unește cu Broad Street s-au înregistrat peste 500 de atacuri fatale de holeră în 10 zile”, a declarat dr. Snow a scris: „De îndată ce am luat cunoștință de situația și amploarea acestei irupții (sic) de holeră, am suspectat o anumită contaminare a apei de la pompa stradală foarte frecventată de pe Broad Street.”

Dr. Snow a lucrat non-stop pentru a găsi informații din spitale și din registrele publice despre momentul în care a început epidemia și dacă victimele au băut apă de la pompa de pe Broad Street. Snow bănuia că cei care locuiau sau lucrau în apropierea pompei erau cei mai predispuși să folosească pompa și, astfel, să contracteze holera. Cercetarea sa medicală de pionierat a dat roade. Folosind o grilă geografică pentru a trasa decesele cauzate de epidemie și investigând fiecare caz pentru a determina accesul la apa de la pompă, Snow a dezvoltat ceea ce el a considerat a fi o dovadă pozitivă că pompa a fost sursa epidemiei.

Click pentru mai multe despre John Snow

Pe lângă cei care locuiau în apropierea pompei, Snow a urmărit sute de cazuri de holeră la școlile, restaurantele, afacerile și pub-urile din apropiere.

Potrivit înregistrărilor lui Snow, deținătoarea unei cafenele din cartier, care servea pahare de apă de la pompa din Broad Street împreună cu mesele, a declarat că știa de nouă dintre clienții ei care au contractat holera.

O băutură cu bule populară în acea vreme se numea „șerbet”, care era o lingură de praf care fâsâia atunci când era amestecată cu apă. În zona Broad Street din Soho, acea apă provenea de obicei de la pompa de pe Broad Street și era, credea Snow, sursa multor cazuri.

Snow a investigat, de asemenea, grupuri de oameni care nu au făcut holeră și a urmărit dacă au băut apă de la pompă. Aceste informații au fost importante pentru că l-au ajutat pe Snow să excludă alte posibile surse ale epidemiei în afară de apa de pompă.

El a găsit câteva exemple importante. O casă de muncă, sau închisoare, de lângă Soho avea 535 de deținuți, dar aproape niciun caz de holeră. Snow a descoperit că workhouse-ul avea propria fântână și cumpăra apă de la Grand Junction Water Works.

Bărbații care lucrau într-o fabrică de bere de pe Broad Street care producea lichior de malț au scăpat, de asemenea, de a se îmbolnăvi de holeră. Proprietarul fabricii de bere, domnul Huggins, i-a spus lui Snow că oamenii au băut lichiorul pe care îl făceau sau apă din fântâna proprie a fabricii de bere și nu apă de la pompa de pe Broad Street. Niciunul dintre bărbați nu a contractat holeră. O fabrică din apropierea pompei, la 37 Broad Street, nu a fost la fel de norocoasă. Fabrica ținea la îndemână două căzi cu apă de la pompă pentru ca angajații să o bea, iar 16 dintre muncitori au murit de holeră.

Cazurile a două femei, o nepoată și mătușa ei, care au murit de holeră l-au nedumerit pe Snow. Mătușa locuia la o anumită distanță de Soho, la fel ca și nepoata ei, iar Snow nu a putut face nicio legătură cu pompa. Misterul a fost elucidat când a vorbit cu fiul femeii. Acesta i-a spus lui Snow că mama sa locuise la un moment dat în zona Broad Street și că îi plăcea atât de mult gustul apei de la pompă, încât i se aduceau regulat sticle de apă. Apa extrasă din pompă pe 31 august, ziua izbucnirii epidemiei, i-a fost livrată acesteia. Așa cum era obiceiul ei, ea și nepoata ei în vizită au luat un pahar din apa de la pompă pentru a se răcori și, conform înregistrărilor lui Snow, ambele au murit de holeră a doua zi.

Snow a reușit să dovedească faptul că holera nu a fost o problemă în Soho decât în rândul oamenilor care aveau obiceiul de a bea apă de la pompa din Broad Street. De asemenea, a studiat mostre de apă de la pompă și a găsit pete albe care pluteau în ea, despre care credea că erau sursa contaminării.

Pe 7 septembrie 1854, Snow și-a dus cercetările la oficialii orașului și i-a convins să scoată mânerul de la pompă, făcând imposibilă extragerea apei. Oficialii au fost reticenți în a-l crede, dar au scos mânerul ca probă, doar pentru a constata că epidemia de holeră s-a oprit aproape imediat. Încetul cu încetul, oamenii care își părăsiseră casele și afacerile din zona Broad Street de teamă să nu se îmbolnăvească de holeră au început să se întoarcă.

În ciuda succesului teoriei lui Snow în stoparea epidemiei de holeră din Soho, oficialii publici încă mai credeau că ipoteza sa era un nonsens. Ei au refuzat să facă ceva pentru a curăța haznalele și canalizările. Consiliul de Sănătate a emis un raport care spunea: „nu vedem niciun motiv pentru a adopta această convingere” și a dat din umeri dovezile lui Snow ca fiind simple „sugestii.”

Timp de luni de zile după aceea, Snow a continuat să urmărească fiecare caz de holeră din epidemia din Soho din 1854 și a urmărit aproape toate cazurile până la pompă, inclusiv un dulgher care era în trecere prin zonă și copii care locuiau mai aproape de alte pompe, dar care treceau pe lângă pompa din Broad Street în drumul lor spre școală. Ceea ce nu a putut dovedi a fost de unde a venit contaminarea în primul rând.

Oficialii au susținut că nu exista nicio posibilitate ca apele reziduale din conductele orașului să se scurgă în pompă, iar Snow însuși a spus că nu și-a putut da seama dacă apele reziduale proveneau din canalizări deschise, din canalizările de sub case sau întreprinderi, din conducte publice sau haznale.

Misterul s-ar putea să nu fi fost niciodată rezolvat, dacă nu cumva un preot, reverendul Henry Whitehead, și-a asumat sarcina de a dovedi că Snow se înșela. Preotul susținea că epidemia nu a fost cauzată de apa contaminată, ci de intervenția divină a lui Dumnezeu. El nu a găsit nicio dovadă în acest sens și, de fapt, raportul său publicat confirmă concluziile lui Snow. Mai presus de toate, i-a oferit lui Snow soluția probabilă a cauzei contaminării pompei.

Reverendul Whitehead a intervievat o femeie, care locuia la 40 Broad Street, al cărei copil care contractase holera dintr-o altă sursă. Mama copilului a spălat scutecele copilului în apă pe care apoi a aruncat-o într-o hazna cu scurgeri la doar un metru și jumătate de pompa de pe Broad Street, declanșând ceea ce Snow a numit „cea mai teribilă epidemie de holeră care a avut loc vreodată în acest regat”.”

Un an mai târziu, o revistă numită The Builder a publicat descoperirile reverendului Whitehead, împreună cu o provocare adresată oficialilor din Soho de a închide haznaua și de a repara canalele și gurile de scurgere, deoarece „în ciuda numeroaselor decese din ultima vreme, avem toate materialele pentru o nouă epidemie”. A durat mulți ani până când oficialii publici au făcut aceste îmbunătățiri.

În 1883, un medic german, Robert Koch, a dus căutarea cauzei holerei cu un pas mai departe când a izolat bacteria Vibrio cholerae, „otrava” despre care Snow susținea că provoacă holera. Dr. Koch a stabilit că holera nu este contagioasă de la o persoană la alta, ci se răspândește doar prin surse de aprovizionare cu apă sau alimente neigienice, o victorie majoră pentru teoria lui Snow. Epidemiile de holeră din Europa și Statele Unite din secolul al XIX-lea au luat sfârșit după ce orașele au îmbunătățit în cele din urmă condițiile sanitare de aprovizionare cu apă.

Organizația Mondială a Sănătății estimează că 78% din populația țărilor din Lumea a Treia nu beneficiază nici astăzi de rezerve de apă curată, iar până la 85% dintre acești oameni nu trăiesc în zone cu un sistem adecvat de tratare a apelor uzate, ceea ce face ca epidemiile de holeră să fie o preocupare continuă în unele părți ale lumii.