Markoff s-a născut în Oakland, California, și a crescut în Palo Alto, California. A absolvit Colegiul Whitman din Walla Walla, Washington, cu o diplomă în sociologie în 1971. În plus, a primit un masterat în sociologie de la Universitatea din Oregon în 1976.
După ce a părăsit școala de absolvire, s-a întors în California, unde a început să scrie pentru Pacific News Service, un sindicat de știri alternative cu sediul în San Francisco. A lucrat ca freelancer pentru o serie de publicații, inclusiv The Nation, Mother Jones și Saturday Review. În 1981, a făcut parte din echipa inițială a săptămânalului InfoWorld, dedicat industriei informatice. În 1984 a devenit redactor la Byte Magazine, iar în 1985 a plecat pentru a deveni reporter la secțiunea de afaceri a San Francisco Examiner, unde a scris despre Silicon Valley.
În 1988 s-a mutat la New York pentru a scrie la secțiunea de afaceri a New York Times. În noiembrie 1988 a relatat că Robert Tappan Morris, fiul criptografului Agenției Naționale de Securitate Robert Morris, a fost autorul a ceea ce avea să devină cunoscut sub numele de viermele Internetului.
În decembrie 1993 a scris un articol timpuriu despre World Wide Web, referindu-se la acesta ca la o „hartă către comorile îngropate ale Epocii Informației.”
Markoff și Kevin MitnickEdit
Căutați surse: „John Markoff” – știri – ziare – cărți – savant – JSTOR (martie 2008) (Aflați cum și când să eliminați acest mesaj șablon)
La 4 iulie 1994 a scris un articol despre Kevin Mitnick, care era pe atunci un fugar al mai multor agenții de aplicare a legii. A mai scris câteva articole în care a detaliat capturarea lui Mitnick. Markoff a scris, de asemenea, împreună cu Tsutomu Shimomura, cartea Takedown despre această urmărire. Cartea a devenit ulterior un film care a fost lansat direct pe video în Statele Unite. Scrierile lui Markoff despre Mitnick au făcut obiectul unor critici din partea susținătorilor lui Mitnick și a unor părți neafiliate, care susțineau că relatările lui Markoff exagerează sau chiar inventează activitățile și succesele lui Mitnick. Markoff și-a susținut relatările în mai multe răspunsuri.
Filmul a mers mult mai departe, Markoff însuși declarând pentru San Francisco Chronicle în 2000: „Am crezut că a fost un film fundamental necinstit”. (Mitnick a declarat că a rezolvat un proces cu distribuitorul Miramax din cauza filmului, dar detaliile erau confidențiale; Miramax nu a confirmat acest lucru.)
Markoff a fost, de asemenea, acuzat de Jonathan Littman de incorectitudine jurnalistică și de faptul că a exagerat cu privire la infracțiunile reale ale lui Mitnick. Littman a publicat o relatare mai înțelegătoare a perioadei în care Mitnick a fost fugar în propria sa carte despre acest incident, The Fugitive Game. O altă controversă a apărut în urma lansării filmului Takedown, Littman susținând că părți din film au fost preluate fără permisiune din cartea sa The Fugitive Game.
Implicarea lui Markoff cu Mitnick este abordată în detaliu în documentarul Freedom Downtime, în care este realizat un interviu cu Markoff, care nu este în măsură să elaboreze cu privire la veridicitatea acuzațiilor lui Mitnick.
Post-MitnickEdit
După Mitnick, Markoff a continuat să scrie despre tehnologie, concentrându-se uneori pe rețelele wireless, scriind primele articole despre rețelele wireless în bandă largă fără linie de vizibilitate, antenele phased-array și sistemele de antene multiple-in, multiple-out (MIMO) pentru a îmbunătăți Wi-Fi. A acoperit spargerea de către Jim Gillogly, în 1999, a primelor trei secțiuni ale cifrului Kryptos al CIA , și scrie în mod regulat și despre semiconductori și supercalculatoare. A scris primele două articole care descriu întoarcerea amiralului John Poindexter în guvern și crearea proiectului Total Information Awareness. A împărțit premiul Gerald Loeb Award 2005 la categoria „Deadline Writing” pentru articolul „End of an Era”. În 2009 s-a mutat de la secțiunea Business/Tech a New York Times la secțiunea Science.
Markoff a contribuit la articolul redacției New York Times care a primit Premiul Pulitzer 2013 pentru reportaj explicativ. Seria de 10 articole a explorat practicile de afaceri ale Apple și ale altor companii de tehnologie. S-a retras din poziția sa cu normă întreagă la New York Times la 1 decembrie 2016. Continuă să lucreze ca jurnalist independent pentru Times și alte organizații și este voluntar la Computer History Museum.
Markoff este intervievat în Do You Trust This Computer?, un documentar din 2018 despre inteligența artificială.
.