John (Jack) Laurens a servit ca ajutor de tabără pentru George Washington în timpul Revoluției Americane, devenind un membru devotat al „familiei militare” a lui Washington. În timpul războiului, Laurens a conceput un plan de recrutare a oamenilor înrobiți din statele sudice în regimentele armatei continentale și de emancipare a acestora în schimbul serviciului lor militar.
Născut în 1754 în Charleston, Carolina de Sud, în familia lui Eleanor Ball și Henry Laurens, John Laurens a intrat în copilărie într-o viață extrem de privilegiată. Henry Laurens, care își făcuse averea din comerțul cu sclavi, a fost activ în politică în timpul Revoluției Americane; a fost atât membru, cât și președinte al Congresului Continental. După moartea lui Eleanor, Henry i-a dus pe John și pe cei trei frați ai săi în Elveția pentru a-și continua educația. Doi ani mai târziu, John s-a mutat în Anglia pentru a-și continua studiile juridice.
Un student reticent la drept, John Laurens a fost mai interesat de tensiunile politice crescânde dintre coloniile americane și Anglia. Laurens a părăsit Anglia prin 1777 și s-a îndreptat spre America via Franța. El s-a alăturat armatei continentale mai târziu în acel an și a participat la luptă în Bătălia de la Brandywine. Laurens a fost selectat pentru a servi ca ajutor al lui Washington datorită fluenței sale în limba franceză. În anii care au urmat, Laurens a dezvoltat relații strânse cu ceilalți membri ai cercului militar apropiat al lui Washington, inclusiv Alexander Hamilton și Marchizul de Lafayette. Laurens era un idealist care credea că principiile republicane pentru care luptau americanii erau ipocrite dacă aceștia continuau să folosească munca sclavilor. Puternic influențat de literatura aboliționistă în creștere care circula în Anglia în timp ce studia, Laurens i-a încurajat pe cei din jurul său, inclusiv pe Washington, să ia în considerare posibilitatea de a-și elibera muncitorii înrobiți. Răspunsurile pe care Laurens le-a primit au fost mixte. Unii, cum ar fi marchizul de Lafayette, au ajuns în cele din urmă la aceeași concluzie. Alții, cum ar fi Washington, au rămas ezitanți, temându-se de tulburările economice și sociale pe care le-ar provoca o astfel de măsură.
Până în 1778, Laurens și-a dus argumentul în favoarea emancipării cu un pas mai departe. El a propus ca un regiment de oameni înrobiți să fie recrutat din Sud, iar la terminarea serviciului militar să li se acorde libertatea. Congresul Continental a luat în considerare propunerea, considerând că britanicii puneau deja în aplicare un plan similar. Prima dată când acest plan a fost luat în considerare, a fost respins. Cu toate acestea, când a fost pus din nou în discuție în 1779, pe măsură ce asaltul britanic se deplasa spre sud, a fost acceptat cu condiția ca adunările statelor sudice Carolina de Sud și Georgia să fie de acord. Laurens a rămas neînfricat și a primit permisiunea de a ajuta la apărarea Carolinei de Sud, încercând să ridice un astfel de regiment. În cele din urmă, însă, statele au respins planul lui Laurens, iar regimentul nu a reușit să se formeze.
Laurens și-a petrecut următorii trei ani lucrând la îmbunătățirea apărării Continentalului, acționând ca emisar special în Franța în 1781 și revenind din nou în armată în 1782. De-a lungul carierei sale militare, contemporanii lui Laurens l-au văzut ca fiind nesăbuit în luptă. John Laurens a fost rănit în fiecare bătălie în care a luptat, primind în cele din urmă o rană fatală la Chehaw Neck, Carolina de Sud, în 1782.
Siobhan Fitzpatrick
Curator al colecțiilor & Exponate
Muzeul meseriilor timpurii & Meșteșuguri
.