Într-o limbă sau dialect, un fonem (din greacă: φώνημα, phōnēma, „un sunet rostit”) este cea mai mică unitate segmentară de sunet folosită pentru a forma contraste semnificative între enunțuri.Astfel, un fonem este un grup de sunete ușor diferite care sunt percepute ca având toate aceeași funcție de către vorbitorii limbii sau dialectului în cauză. Un exemplu de fonem este sunetul /k/ din cuvintele kit și skill. (În transcriere, fonemele sunt plasate între barete, ca aici.) Chiar dacă majoritatea vorbitorilor nativi nu observă acest lucru, în majoritatea dialectelor, sunetele k din fiecare dintre aceste cuvinte se pronunță de fapt diferit: sunt sunete de vorbire diferite, sau telefoane (care, în transcriere, sunt plasate între paranteze pătrate). În exemplul nostru, /k/ din kit este aspirat, , în timp ce /k/ din skill nu este aspirat, . Motivul pentru care aceste sunete diferite sunt totuși considerate ca aparținând aceluiași fonem în limba engleză este că, dacă un vorbitor de limba engleză ar folosi unul în locul celuilalt, sensul cuvântului nu s-ar schimba: a spune în skill ar putea suna ciudat, dar cuvântul ar fi în continuare recunoscut. În schimb, unele alte sunete ar putea fi înlocuite, ceea ce ar determina o schimbare a sensului, producând cuvinte precum still (înlocuind /t/), spill (înlocuind /p/) și swill (înlocuind /w/). Aceste alte sunete (/t/, /p/ și /w/) sunt, în limba engleză, foneme diferite. În unele limbi, însă, și sunt foneme diferite și sunt percepute ca atare de către vorbitorii limbilor respective. Astfel, în islandeză, /kʰ/ este primul sunet al lui kátur „vesel”, în timp ce /k/ este primul sunet al lui gátur „ghicitoare”. cowboy…
.