Potawatomi sunt un trib vorbitor de limbă algonkiană care a trăit în regiunea Marilor Lacuri timp de cel puțin patru secole.
Tradițiile orale ale Potawatomi, Ojibwe și Ottawa afirmă că, la un moment dat, toate cele trei triburi au fost un singur popor care a trăit la Strâmtoarea Mackinac. De acolo, ei s-au despărțit în trei grupuri separate, iar Potawatomi erau „Păstrătorii focului sacru”. Ca atare, ei erau tribul conducător al alianței pe care cele trei națiuni indiene au format-o după ce s-au separat unul de celălalt. Dovezile lingvistice, arheologice și istorice sugerează că Potawatomi, Ojibwe și Ottawa au coborât într-adevăr dintr-o origine etnică comună. Cele trei limbi sunt aproape identice. În propria lor limbă, cuvântul Potawatomi înseamnă „Păstrătorii focului sacru”, dar ei se numesc pe ei înșiși Neshnabek, ceea ce înseamnă „Adevăratul popor.”
Când Jean Nicolet a ajuns la Green Bay în 1634, a întâlnit acolo câțiva Potawatomi. În acest moment, Potawatomi trăiau în Michigan, iar orice Potawatomi de la Green Bay erau cel mai probabil în vizită. Această situație s-a schimbat dramatic în anii 1640 și 1650, când Liga Irocheză din nordul statului New York a început să atace triburile indiene din întreaga regiune a Marilor Lacuri pentru a monopoliza comerțul regional cu blănuri. Ca și alte triburi din sudul peninsulei Michigan, Potawatomi au fost forțați să se îndrepte spre vest de atacul irochezilor. Până în 1665, tribul s-a mutat în peninsula Door County din Wisconsin. Când amenințarea irocheză s-a îndepărtat după 1700, Potawatomi s-au mutat spre sud, de-a lungul țărmului vestic al lacului Michigan. De asemenea, s-au mutat înapoi în Michigan, pe care îl ocupaseră înainte de războaiele irocheze. Până în 1800, domeniul lor tribal includea nordul Illinois, sud-estul Wisconsin, nordul Indiana, sudul Michigan și nord-vestul Ohio.
Războaie cu implicarea europenilor
Ca și alte triburi din regiunea Marilor Lacuri, Potawatomi au devenit parteneri comerciali și aliați militari ai francezilor. Când indienii Fox s-au răsculat în Wisconsin împotriva francezilor între 1712 și 1735, Potawatomi și alte triburi au participat la multe bătălii de partea francezilor. Începând din 1731 și continuând până în anii 1740, mulți războinici Potawatomi i-au ajutat pe francezi să îi doboare pe recalcitranții Chickasaw. Unele partide de război au mers atât de departe în sud, până în actualul Tennessee. Între 1752 și 1756, Potawatomi i-au ajutat din nou pe francezi, de data aceasta împotriva tribului Illinois, care a fost alungat din nordul Illinois.
Potawatomi au rămas loiali Franței în timpul secolului de război împotriva Marii Britanii. Între 1689 și 1763, francezii și britanicii au purtat o serie de patru războaie pentru controlul asupra Americii de Nord. Potawatomi au luptat în cel de-al treilea război, Războiul Regelui George, în 1746-47. Aceștia au mers la Montreal, iar de acolo au atacat coloniile britanice până la est de New York și New England. Cel mai important dintre războaiele coloniale a fost Războiul francez și indian sau Războiul de șapte ani, din 1754 până în 1763. Potawatomi au continuat să se alieze cu francezii, la fel ca și alte triburi din Wisconsin și din regiunea Marilor Lacuri. Ei au luptat în multe bătălii celebre ale războiului, cum ar fi Înfrângerea lui Braddock din Pennsylvania în 1755 și infamul Masacru de la Fort William Henry din New York în 1757. În ciuda loialității lor, Potawatomi nu au reușit să oprească valul războiului, pe care britanicii l-au câștigat în cele din urmă în 1763.
Fricțiuni continue cu englezii
Cu această victorie, toate posesiunile franceze din Canada și Midwest au revenit sub control britanic. Potawatomi au rămas suspicioși față de noii lor stăpâni coloniali, în special față de Potawatomi din Chicago și Milwaukee. În 1763, un șef Ottawa numit Pontiac a condus o revoltă împotriva britanicilor, care a implicat multe triburi din Marile Lacuri, inclusiv Potawatomi. În cele din urmă, britanicii au înăbușit rebeliunea și au stabilit relații diplomatice și economice mai bune cu triburile pentru a preveni repetarea unor astfel de situații. Multe bande Potawatomi au dezvoltat legături puternice cu britanicii, dar Potawatomii din Wisconsin, de-a lungul țărmului vestic al Lacului Michigan, au rămas anti-britanici în simpatiile lor.
Această situație s-a agravat atunci când Potawatomi din Milwaukee au stabilit legături comerciale cu St. Louis în anii 1760. Această mică așezare franceză făcea parte din colonia Louisiana, pe care francezii au cedat-o spaniolilor la sfârșitul Războiului de șapte ani. Spaniolii și britanicii au fost dușmani înverșunați timp de aproape două secole, iar oficialii britanici din Canada au devenit îngrijorați când indienii din Milwaukee au început să facă comerț deschis cu comercianții francezi din colonia spaniolă. În 1776, a început Revoluția Americană și, deși nu fuseseră anterior aliate, Statele Unite și Spania au luptat amândouă împotriva Marii Britanii la acea vreme. Un ofițer de miliție din Virginia, George Rogers Clark, a adus o mică armată de oameni de frontieră în Illinois în 1778 și a cucerit Midwest-ul pentru Statele Unite. Clark s-a întâlnit cu Siggenauk, un șef Potawatomi din Milwaukee, și l-a câștigat pentru cauza americană. Împreună cu un alt Potawatomi din Milwaukee, Naakewoin și Siggenauk au dat o lovitură diplomatică pe parcursul următorilor doi ani și au reușit să întoarcă satele Potawatomi de pe malul sudic al lacului Michigan împotriva britanicilor. Atunci când britanicii au încercat să-i recruteze pe indienii locali pentru cauza lor, nu au făcut prea multe progrese. În 1780, Siggenauk și Naakewoin au atacat o forță britanică formată din indieni și canadieni francezi. În anul următor, Siggenauk a condus o forță indiană din St. Louis și a atacat un post britanic în sud-vestul statului Michigan.
Expansiunea SUA și tentativele de strămutare
Americanii au câștigat Războiul pentru Independență și au luat întregul Midwest de la britanici în acordul de pace din 1783. Ulterior, triburile din Marile Lacuri au aflat curând că americanii căutau să le cumpere pământurile pentru coloniștii albi. Statele Unite au purtat un război sângeros împotriva indienilor din Ohio între 1790 și 1794. Potawatomi din Michigan și Indiana au luptat în aceste bătălii împotriva americanilor. Acest război i-a întors și mai mult pe mulți indieni împotriva Statelor Unite. Chiar și Siggenauk s-a răzgândit. Mai târziu, mulți Potawatomi au devenit adepți ai lui Tenskawatawa, sau Profetul Shawnee, și ai fratelui său Tecumseh după 1805. Profetul Shawnee și Tecumseh au propovăduit o doctrină de rezistență împotriva expansiunii americane pe pământurile indienilor din regiunea transaplaxică, iar cei doi frați au alcătuit o alianță militară pan-indiană care a luptat de partea britanicilor în timpul Războiului din 1812. Odată început războiul, Potawatomi au învins garnizoana americană de la Fort Dearborn din Chicago. Britanicii și aliații lor indieni au menținut o stăpânire puternică asupra statului Wisconsin și a altor părți din Midwest, dar acest lucru nu i-a împiedicat pe britanici să returneze aceste pământuri americanilor atunci când războiul s-a încheiat în 1814.
Potawatomi au trecut prin vremuri grele în cei 20 de ani de după război și de multe ori au fost incapabili să vâneze și să cultive suficientă mâncare pentru a se hrăni. Ei nu au avut de ales decât să cedeze pământurile lor Statelor Unite în schimbul banilor pentru a putea supraviețui. Statul Illinois a fost colonizat rapid de către albi, iar guvernatorul și alți oficiali aleși erau nerăbdători să îi mute pe Potawatomi în afara statului. În 1829, Potawatomi au cedat o parte din terenurile lor din nord-vestul statului Illinois și sud-vestul statului Wisconsin. Mulți Potawatomi din Illinois au sprijinit în mod activ Armata Statelor Unite în timpul Războiului Șoimului Negru din 1832 pentru a preveni sau întârzia mutarea spre vest, dar această strategie s-a întors împotriva lor. La 26 septembrie 1833, Potawatomi din Illinois și Wisconsin au semnat Tratatul de la Chicago, prin care au cedat ultimele lor pământuri Statelor Unite. Statele Unite au început să îi îndepărteze pe Potawatomi de pe pământurile lor din Wisconsin între 1835 și 1838. În acest timp, Potawatomi din Midwest au început să se fractureze și s-au mutat în multe locații îndepărtate.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Câțiva au plecat cu Kickapoo în Texas și Kansas, în timp ce alții au migrat în Canada. Cei mai mulți Potawatomi din Wisconsin au mers în Iowa și mai târziu în Kansas și s-au stabilit în rezervațiile care le-au fost acordate de Statele Unite. În ciuda acestui fapt, mulți au rămas în Wisconsin. Aproximativ 200 dintre Potawatomi care au plecat în Iowa și Kansas s-au întors în Wisconsin și s-au stabilit în apropiere de Wisconsin Rapids. Aceștia s-au alăturat unui grup cunoscut sub numele de „Potawatomi ambulanți”, care se mutase în nordul Wisconsin pentru a se opune mutării spre vest. Guvernul federal a încercat o îndepărtare definitivă a Potawatomi din Wisconsin în 1851, dar mulți au continuat să locuiască în Wisconsin. La sfârșitul secolului al XIX-lea, Potawatomi își asigurau traiul în principal lucrând pentru companiile de exploatare forestieră deținute de albii. Până în 1907, numărul total de Potawatomi care locuiau în Wisconsin era de 457. În 1913, Congresul Statelor Unite a stabilit că Potawatomi din Wisconsin trebuiau să primească banii care le fuseseră promiși pentru cedarea terenurilor în tratatele anterioare. Timp de mulți ani, doar Potawatomi din Kansas au primit acești bani. Congresul a alocat 447.339 de dolari, 150.000 de dolari urmând să fie folosiți de către Potawatomi din Wisconsin pentru a-și cumpăra propriile terenuri, care au fost apoi puse sub încredere federală pentru trib. Multe familii Potawatomi au cumpărat ferme de 40 până la 80 de acri în Forest County, Wisconsin, în timp ce unele au cumpărat terenuri în Wood County.
Cele aproximativ 15.000 de acri din Forest County constituie astăzi rezervația Potawatomis din Wisconsin. Potawatomi din Wisconsin sunt recunoscuți la nivel federal, dar sunt incluși în registrul tribal al Potawatomi din Kansas. În ultimii ani, Potawatomi din Wisconsin au mărit suprafața de teren din rezervație pe care o au în custodia federală. În 1990, tribul a cumpărat aproximativ șapte acri de teren într-unul dintre vechile lor situri sătești, Milwaukee, și a deschis un an mai târziu o sală de bingo cu miză mare. În același an, tribul a achiziționat vechiul teren de 11,5 acri al campusului Concordia College din Milwaukee. Campusul găzduise Școala Comunitară Indiană din Milwaukee încă din 1986, iar consiliul de administrație al școlii a încheiat un acord cu Potawatomi pentru ca situl să treacă la statutul de depozit federal în numele tribului. În prezent, Potawatomi închiriază site-ul școlii, care este o entitate independentă de trib.
.