Planetarul a fost posibil datorită contribuțiilor voluntare ale numeroșilor sponsori ai Colegiului și Dezvoltării Culturale Flint. Importantă a fost, de asemenea, activitatea oficialilor și a membrilor Consiliului de Educație din Flint care, împreună, au planificat și dezvoltat proiectul planetariului.
Cu domnul Longway care a deschis terenul, construcția planetariului a început la 9 aprilie 1957. Aproximativ paisprezece luni mai târziu, clădirea a fost finalizată la un cost de aproximativ 600.000 de dolari. La 26 iunie 1958, planetariul a fost inaugurat în mod oficial și deschis pentru prima dată pentru public. Spectacolele regulate de planetariu au început la 29 iunie 1958.
Planetarul Robert T. Longway este unul dintre cele mai mari și mai bine echipate din țară. Proiectat de firma de arhitectură din Detroit, Smith, Hinchman și Grylls, structura este alcătuită din beton armat cu oțel, măsoară 88 de picioare în diametru și 40 de picioare în înălțime. Cupola interioară, care adăpostește proiectorul, are un diametru de 60 de picioare. Inițial existau 292 de locuri. Cupola interioară este construită din benzi subțiri de aluminiu perforat atașate la o suprastructură de dom geodezic și servește drept ecran pentru proiectorul planetariului.
Planetariul a fost proiectat pentru a atrage privirea spectatorilor atât în interior, cât și în exterior. Învelișul impermeabil al suprafeței exterioare a cupolei conținea așchii de Carborundum care scânteiau în lumina soarelui sau atunci când reflectoarele erau fixate pe cupolă pe timp de noapte. Bazinul reflectorizant, care se învecina cu planetariul, conținea o duzină de jeturi de pulverizare. Pe timp de noapte, luminile colorate jucau pe jeturi. Privind în bazin, se putea vedea că domul și reflexia sa formau o sferă completă.
La începutul anilor 1960, pentru a atenua problemele de infiltrare a apei, cupola exterioară a fost recuperată în panourile turcoaz cunoscute acum. În anii 2000, iazul de reflexie și fântânile au fost îndepărtate din cauza degradării severe a structurii de beton și pentru a face loc pentru extinderea Institutului de Arte din Flint.
În interiorul clădirii, între bazele celor două cupole, se află un coridor circular sau „ambulatoriu” lat de 3 metri. Peretele exterior al ambulatoriului este căptușit cu două picturi murale de 55 de picioare cu subiecte astronomice. Picturile murale sunt realizate cu vopsea luminescentă pe pânză neagră și strălucesc sub lumină ultravioletă pentru a da privitorului senzația că privește în spațiu. Noi versiuni ale picturilor murale ale sistemului solar și ale constelațiilor au fost finalizate în 2001 de Michael Carroll. Pe peretele interior al ambulatoriului, așezate în vitrine, se aflau o serie de modele tridimensionale și fotografii care ilustrează principii și descoperiri astronomice.
Pentru majoritatea oamenilor, „planetariu” înseamnă o cameră sau o clădire care conține un proiector pentru reproducerea cerului, iar semnificația a devenit acum acceptată. Inițial, însă, cuvântul se referea doar la instrumentul de proiecție în sine. Proiectorul din Planetariul Robert T. Longway era un Spitz Model B, primul care a intrat în funcțiune în America de Nord. Proiectat și construit de laboratoarele Spitz din Yorklyn, Delaware, instrumentul în formă de halteră avea o lungime de 11 ½ picioare și cântărea puțin peste o jumătate de tonă. Era suspendat de cupolă prin patru cabluri de oțel pentru avioane și ancorat de podea prin patru cabluri similare.
Proiectorul de planetariu Spitz Model B conținea, de asemenea, mai multe proiectoare auxiliare de mici dimensiuni, concepute să lucreze împreună pentru a reproduce cerul și mișcările Soarelui, ale Lunii, ale stelelor, ale Pământului și ale altor planete și obiecte cu realitate și completitudine, așa cum se vede cu ochiul liber. Modelul Spitz B era capabil să reproducă 3.083 de stele în luminozitatea lor relativă corespunzătoare.
Printre cele 3.083 de stele prezentate, cele 54 de magnitudine 2,0 și mai strălucitoare au fost proiectate de sisteme de lentile individuale; restul sunt produse de mici găuri de pe globurile stelare de 36 de inci. Gaura avea un diametru de numai 0,0135 inch pentru o stea de magnitudine 5,8, cea mai slabă dintre cele prezentate. Acuitatea realistă a imaginilor stelare este obținută prin utilizarea strălucirii concentrate a unei lămpi cu arc de zirconiu.
Proiectorul ar putea simula fenomenele astronomice ale unei zile întregi în doar un minut și poate parcurge un an în 12 secunde. Ar putea fi făcute demonstrații ale eclipselor de soare și de lună, ale diferitelor forme de aurora boreală, ale cometelor și ale ploilor de meteoriți. De o valoare deosebită în predarea astronomiei și navigației, erau proiectoarele speciale pentru coordonatele cerului.
Un sistem de sunet versatil completa instrumentul de proiecție în prezentarea spectacolelor de planetariu. Existau 16 sisteme de difuzoare spațiate în jurul camerei planetariului. Cu ajutorul sistemelor de difuzoare și a platanelor duble, lectorul de la consolă putea produce sunet stereofonic sau putea face ca sunetul să se deplaseze în cerc în jurul camerei.
După ce și-a asumat responsabilitatea pentru operarea Planetariului Longway, decanul Clyde E. Blocker de la Flint Junior College, în conformitate cu dorința Consiliului de Educație și a sponsorilor, a subliniat în mod constant importanța planetariului pentru progresul educațional al oamenilor de toate vârstele din cadrul comunității. Astfel, planetariul, pe lângă faptul că deservea clasele de științe ale colegiului, a oferit, de asemenea, un program regulat de spectacole publice, a organizat programe speciale pentru elevi și și-a pus facilitățile’ la dispoziția grupurilor din comunitate.
De-a lungul numeroșilor ani de funcționare, au fost făcute multe îmbunătățiri și adăugiri la teatrul planetariului. Au fost adăugate proiectoare suplimentare, efecte speciale și un sistem de automatizare sofisticat. Longway 1964 După 43 de ani, proiectorul Spitz Model B a fost retras și înlocuit cu un proiector Evans & Sutherland Digistar 2. Digistar 2 utilizează tehnologia digitală pentru a crea imagini tridimensionale, de la câmpuri de stele la molecule. Noile sisteme de proiecție video și un nou sistem de sunet au completat modernizarea
În 2000, clădirea planetariului a suferit o extindere majoră. Spații suplimentare pentru săli de clasă, birouri noi și o zonă mai mare a holului au sporit considerabil versatilitatea instalației. Pictura murală de pe peretele nordic, intitulată Time & Space (Timp & Spațiu), a fost finalizată de artistul spațial de renume mondial Michael Carroll. Centrul de învățare al Planetariului Longway oferă oportunități pentru noi experiențe de învățare fascinante. Acestea includ demonstrații științifice practice, cursuri de astronomie și ateliere de lucru cu telescoape.
În 2004, managementul Muzeului Sloan și al Planetariului Longway au fost combinate. Planetariul Longway, numit astfel în cinstea lui Robert T. Longway, un lider al comunității și unul dintre oamenii responsabili de dezvoltarea Centrului Cultural, a fost deschis în 1958. Este cel mai mare planetariu din Michigan, cu o capacitate de 130 de locuri. Cursuri despre sistemul solar, științe generale, precum și spectacole cu laser sunt oferite grupurilor școlare și publicului larg.
În ajunul Anului Nou 2014, Planetariul Longway s-a închis pentru o perioadă de 6 luni pentru a fi supus unor ample lucrări de renovare. Totul, cu excepția câtorva pereți și a galeriei clasice de lumini negre, a fost îndepărtat și înlocuit înainte de a-și redeschide ușile pentru public pe 30 mai 2015. În timpul închiderii, toate echipamentele vechi au fost îndepărtate și s-au depus eforturi pentru a vinde sau a dona cât mai mult posibil altor planetarii. Scaunele vechi au fost îndepărtate și vândute unor unități locale din zonă, precum și publicului larg. Vechea cupolă interioară a fost îndepărtată, a fost turnată o nouă podea de beton, a fost construită o nouă cupolă și au fost instalate covoare și scaune noi.
O parte a renovării a fost, bineînțeles, echipamente noi. Planetariul Longway este acum dotat cu două proiectoare Christie Boxer. Combinate, proiectoarele se mândresc cu o rezoluție 4k pe întreaga cupolă de 16 metri, cu o luminozitate a sistemului de 60.000 de lumeni. De asemenea, a fost instalat un nou sistem de iluminat cu LED-uri pentru efecte speciale. De asemenea, a fost instalat un sistem de sunet surround 7.1 pentru a se asigura că calitatea audio a spectacolului se potrivește cu cea vizuală. Longway Planetarium funcționează acum cu un sistem digital de planetariu Digistar 6 și oferă o mare varietate de spectacole și evenimente.
.