Charles Hamilton Houston (3 septembrie 1895-22 aprilie 1950) a fost un avocat de culoare care a contribuit la desființarea legilor Jim Crow și a ajutat la formarea viitorului judecător al Curții Supreme Thurgood Marshall. Cunoscut drept „Omul care l-a ucis pe Jim Crow”, a jucat un rol în aproape toate cazurile privind drepturile civile aflate pe rolul Curții Supreme între 1930 și Brown vs. Board of Education (1954). Planul strălucit al lui Houston de a ataca și de a învinge segregarea Jim Crow prin utilizarea inegalității doctrinei „separate dar egale” (din decizia Plessy vs. Ferguson a Curții Supreme) în ceea ce privește educația publică din Statele Unite a fost lovitura de maestru care a dus la decizia istorică Brown.
„Această luptă pentru egalitatea de șanse în educație (nu a fost) o luptă izolată. Toate luptele noastre trebuie să se lege între ele și să se sprijine reciproc. .trebuie să rămânem în alertă și să împingem lupta mai departe cu toată puterea noastră.”
Născut în Washington, D.C., Houston s-a pregătit pentru facultate la Dunbar High School din Washington, apoi s-a înscris la Amherst College, absolvind Phi Beta Kappa în 1915.
Între 1915 și 1917, Houston a predat engleza la Howard University. Din 1917 până în 1919, a fost prim-locotenent în Infanteria Statelor Unite, cu baza la Fort Meade, Maryland. Houston a scris mai târziu:
„Ura și disprețul revărsate asupra noastră, ofițerii negri, de către concetățenii noștri americani, m-au convins că nu avea sens să mor pentru o lume condusă de ei. M-am hotărât că, dacă voi trece prin acest război, voi studia dreptul și îmi voi folosi timpul luptând pentru oameni care nu puteau riposta.”
În toamna anului 1919, a intrat la Facultatea de Drept de la Harvard, obținând diploma de licență în 1922 și cea de doctor în drept în 1923. În 1922, a devenit primul afro-american care a ocupat funcția de editor al Harvard Law Review.
După ce a studiat la Universitatea din Madrid în 1924, Houston a fost admis în Baroul District of Columbia în același an și și-a unit forțele cu tatăl său în practicarea dreptului. Începând cu anii 1930, Houston a fost primul consilier special al Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare și, prin urmare, a fost implicat în majoritatea cazurilor legate de drepturile civile de atunci și până la moartea sa, la 22 aprilie 1950.
Mai târziu s-a alăturat corpului profesoral al Facultății de Drept Howard, stabilind o relație de lungă durată între facultățile de drept Howard și Harvard. În timp ce se afla la Howard, a fost mentorul lui Thurgood Marshall, care a susținut cauza Brown v. Board of Education și care a fost numit ulterior la Curtea Supremă.
Houston s-a folosit de postul său de la Howard pentru a recruta studenți talentați în eforturile juridice ale NAACP (printre aceștia se numără Marshall și Oliver Hill, primul și al doilea student din promoția 1933, ambii fiind recrutați în luptele juridice ale organizației de către Houston).
Până la jumătatea anilor 1930, două proiecte de lege separate împotriva linșajului susținute de NAACP nu au reușit să fie adoptate, iar organizația a obținut o victorie de referință împotriva convențiilor restrictive de locuințe care excludeau negrii din anumite cartiere, doar pentru a vedea această realizare subminată de precedentele juridice ulterioare.
Houston s-a lovit de ideea că educația inegală era călcâiul lui Ahile al lui Jim Crow. Demonstrând eșecul statelor de a încerca măcar să se ridice la înălțimea regulii din 1896 de „separați dar egali”, Houston a sperat să răstoarne în cele din urmă hotărârea Plessy v. Ferguson care a dat naștere acestei fraze.
Tinta sa era largă, dar dovezile erau numeroase. Statele sudice cheltuiau în mod colectiv mai puțin de jumătate din ceea ce era alocat pentru elevii albi pentru educația negrilor; existau disparități și mai mari în districtele școlare individuale. Școlile pentru negri erau dotate cu rechizite rămase de la cele albe și construite cu materiale inferioare. Unitățile de învățământ pentru negri păreau să facă parte dintr-o satiră segregaționistă grosolană – un proiect menit să facă din educația negrilor o contradicție în termeni.
Houston a conceput o strategie de atac a segregării în școlile de drept – forțând statele fie să creeze școli de drept paralele și costisitoare, fie să le integreze pe cele existente. Strategia a avut beneficii ascunse: întrucât studenții la drept erau predominant bărbați, Houston a încercat să neutralizeze vechiul argument că permiterea negrilor de a frecventa instituții albe ar duce la metisaj, sau „amestec de rase”. De asemenea, a motivat că judecătorii care decideau cazurile ar putea fi mai înțelegători cu reclamanții care urmau o carieră în drept. În cele din urmă, prin contestarea segregării în școlile de absolvenți, avocații NAACP ar fi ocolit problema incendiară a metisajului în rândul copiilor mici.
Rezultatul de succes pronunțat în decizia Brown a fost o mărturie a strategiei magistrale formulate de Houston.
Houston a fost membru al Alpha Phi Alpha, prima frăție intercolegială de litere grecești înființată pentru afro-americani.
Houston a primit postum Medalia Spingarn a NAACP în 1950 și, în 1958, clădirea principală a Facultății de Drept a Universității Howard a fost dedicată sub numele de Charles Hamilton Houston Hall. Importanța sa a devenit mai larg cunoscută datorită succesului lui Thurgood Marshall și după publicarea, în 1983, a cărții Groundwork de Genna Rae McNeil: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston este omonimul Asociației Baroului Charles Houston și al Institutului Charles Hamilton Houston pentru rasă și justiție de la Harvard Law School, deschis în toamna anului 2005. În plus, există o catedră la Harvard Law care îi poartă numele.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org
.