Madagascar de la 1500 până în jurul anului 1650
Major parte din Madagascar a fost populată prin migrație internă înainte de începutul secolului al XVI-lea, dând pământului până atunci pustiu tompontanii (locuitori originari sau „stăpâni ai pământului”). Cu toate acestea, din punct de vedere politic, insula a rămas fragmentată. Cele mai multe dintre cele aproape 20 de grupuri etnice care alcătuiesc populația malgașă modernă nu au dobândit nicio formă de conștiință „națională” până când noi idei politice au sosit din străinătate în anii 1500 și au început să se răspândească pe întreaga insulă. O multitudine de relatări europene scrise din secolul al XVI-lea și începutul secolului al XVII-lea nu reușesc să dezvăluie niciun stat sau imperiu mare, iar puține dintre tradițiile orale malgașe colectate de la jumătatea secolului al XIX-lea merg atât de departe în timp.
Cu toate acestea, mici state locale au fost găsite în multe puncte de-a lungul coastei vizitate de navele europene. Capitalele erau aproape întotdeauna situate în apropierea gurilor de râu, domeniile teritoriale erau invariabil mici, iar conducătorii erau independenți unii față de alții. Alianțele și războaiele erau, de obicei, afaceri de scurtă durată, care implicau obiective economice limitate și puține pierderi de vieți omenești, și rareori au dus la ajustări ale frontierelor. Economiile erau pastorale sau agricole, adesea un amestec de ambele, și nu existau diferențe radicale în ceea ce privește bogăția. În unele zone, conducătorii păreau să fie absoluți, în timp ce în altele bătrânii și preoții aveau o influență preponderentă. Într-o zonă din sud-estul Madagascarului, care mai târziu a devenit cunoscută sub numele de Fort-Dauphin (locul fortului Companiei Franceze a Indiilor Orientale cu acest nume; actualul Tôlan̈aro), primii europeni au crezut că au găsit un stat musulman în existență în rândul populației Antanosy din regiune. Acesta era condus de un „rege maur” și avea o aristocrație cu privilegii care derivau, probabil, din islam. Numele lor colectiv era Zafindraminia, sau „descendenții Raminiei”, marele strămoș suprem.
În primul sfert al secolului al XVI-lea, navigatorii portughezi au raportat un număr de orașe de coastă în nordul Madagascarului care erau asemănătoare din punct de vedere arhitectural cu Kilwa, un important antrepozit de odinioară în ceea ce este astăzi Tanzania. Orașele aparțineau unei rețele comerciale afro-arabe din vestul Oceanului Indian care, fără îndoială, a precedat secolul al XVI-lea. În orașul Vohemar, cândva centrul nord-estic al comerțului internațional al insulei, amestecul de obiceiuri malgașe și afro-arabe a produs o tradiție artistică și artizanală destul de originală.
Exploratorii portughezi care au vizitat valea râului Matitana în sud-estul Madagascarului au fost martorii sosirii unui grup de afro-arabi („mauri din Malindi”) între 1507 și 1513. În decurs de una sau două generații, descendenții acestui grup s-au căsătorit între ei și au fuzionat cu tompontanii locali pentru a forma un alt grup cunoscut sub numele de Antemoro. Până în anii 1630, Antemoro a format un stat teocratic, care era singurul stat din Madagascar la acea vreme care poseda texte scrise. Folosind alfabetul arab, textele erau scrise în limba malgașă și erau atât de natură religioasă, cât și laică. Apropierea de islam a devenit un criteriu major printre Antemoro pentru dreptul de a guverna și nu există nicio îndoială că cele patru clanuri sacerdotale Antemoro erau mult mai apropiate de credința musulmană decât erau Zafindraminia din zona Fort-Dauphin. În timp, bărbații sfinți Antemoro, călătorind mult și bine în Madagascar, au ajuns să influențeze alți malgași atât în religie cât și în guvernare.
.