„Angkor” înseamnă literalmente „Capitala” sau „Orașul Sfânt”. ‘Khmer’ se referă la grupul etnic dominant în Cambodgia modernă și antică. În utilizarea sa modernă, ‘Angkor’ a ajuns să se refere la capitala Imperiului Khmer care a existat în zona Cambodgiei între secolele al IX-lea și al XII-lea e.n., precum și la imperiul în sine. Ruinele templelor din zona Siem Reap sunt rămășițele capitalelor angkoriene și reprezintă apogeul arhitecturii, artei și civilizației khmerilor antici.
La apogeul său, Epoca Angkor a fost o perioadă în care zona capitalei cuprindea mai mult de un milion de oameni, când regii khmeri au construit vaste lucrări hidrotehnice și temple grandioase și când dominația militară, economică și culturală a Angkorului a stăpânit zona Cambodgiei moderne și o mare parte din Thailanda, Vietnam și Laos.
Primul secol: Indianizarea
Sud-estul Asiei a fost locuit încă din epoca neolitică, dar semințele civilizației angkoriane au fost semănate în secolul I d.Hr. La începutul mileniului, Asia de Sud-Est devenea un nod într-o vastă rețea comercială care se întindea de la Marea Mediterană până în China. Comercianții indieni și chinezi au început să sosească în regiune în număr tot mai mare, expunând populația indigenă la culturile lor, deși cultura indiană a fost cea care s-a impus, probabil prin eforturile preoților brahmani. Cultura indiană, religia (hinduismul și budismul), dreptul, teoria politică, știința și scrisul indian s-au răspândit în regiune pe o perioadă de câteva secole, fiind adoptate treptat de statele existente și dând naștere unor noi principate indianizate.
Funan și Chendla:
Pre-Angkor
Chiar dacă noile state princiare indianizate cuprindeau uneori suprafețe mari, ele nu erau adesea mai mari decât un singur oraș fortificat. Ele se războiau între ele, coagulându-se în timp într-un set schimbător de state mai mari. Conform cronicilor chinezești din secolul al III-lea, unul dintre principalii parteneri comerciali ai Chinei și o putere dominantă în regiune a fost statul indianizat Funan, situat în sudul Vietnamului și Cambodgiei de astăzi. Există dovezi că Funanii vorbeau Mon-Khmer, ceea ce indică puternic o legătură cu civilizația Angkoriană și Cambodgiană de mai târziu.
Funan era predominant față de statele sale vecine mai mici, inclusiv statul Chendla din nordul Cambodgiei. Pe parcursul ultimei jumătăți a secolului al VI-lea, Funan a început să decadă, pierzându-și teritoriile vestice. Chendla, deja în ascensiune, a cucerit secțiunile khmerilor din vestul Funanului, în timp ce poporul Mon a câștigat secțiunea extrem de vestică a Funanului din actuala Thailanda. Mai târziu, Chendla pare să fi continuat să cucerească restul Funanului, semnalând începutul perioadei „preangkoriane”. Chendla a prosperat, dar pentru o perioadă scurtă de timp. Cel de-al treilea și ultimul rege al unui Chendla unificat, Isanavarman I, a construit templele preangkoriane de la Sambor Prei Kuk, în apropiere de actualul oraș Kampong Thom. (Dacă veniți la Siem Reap din Phnom Penh pe șosea, veți trece prin Kampong Thom. Cu câteva ore libere, este posibil să faceți o excursie laterală la aceste ruine pre-Angkorian).
După succesorul lui Isanavarman I, Chendla s-a dezintegrat în state războinice mai mici. S-a reunit pentru scurt timp sub Jayavarman I, la mijlocul secolului al VII-lea, pentru a se dezmembra din nou după moartea acestuia. Conform relatărilor tradiționale, Chendla s-a rupt în cele din urmă în două state sau alianțe rivale, „Land Chendla” în nordul Cambodgiei/sudul Laosului și „Water Chendla”, centrată mai la sud, în Kampong Thom. 
802CE: Începutul
Jayavarman al II-lea a fost primul rege al erei angkoriene, deși originile sale sunt consemnate în istoria care se învecinează cu legenda. Se presupune că ar fi fost un prinț khmer, întors în Cambodgia în jurul anului 790 î.Hr. după o ședere îndelungată, poate forțată, la curtea regală din Java. Indiferent de originea sa, a fost un războinic care, la întoarcerea în Cambodgia, a subjugat suficiente state Khmer concurente pentru a declara un „Kambuja” suveran și unificat sub un singur conducător. El a făcut această declarație în 802CE în cadrul unei ceremonii pe muntele Kulen (Phnom Kulen), la nord de Siem Reap, unde a ținut un ritual de „rege-zeu” care i-a legitimat „regalitatea universală” prin înființarea unui cult regal de venerare a lingei. Cultul linga avea să rămână în centrul regalității, religiei, artei și arhitecturii angkoriene timp de secole.
Roluos:
„Prima” capitală
După 802CE, Jayavarman al II-lea a continuat să pacifice zonele rebele și să își extindă regatul. Înainte de 802CE, el și-a stabilit pentru scurt timp sediul într-o așezare pre-angkoriană din apropierea orașului modern Roluos (la 13 km sud-est de Siem Reap). Dintr-un motiv oarecare, poate din considerente militare, s-a mutat din zona Roluos în Munții Kulen. La ceva timp după ce și-a stabilit regalitatea în 802CE, a mutat capitala înapoi în zona Roluos, pe care a numit-o Hariharalaya în onoarea zeului combinat al lui Shiva și Vishnu. A domnit de la Hariharalaya până la moartea sa, în 850CE.
La treizeci de ani după moartea lui Jayavarman al II-lea, regele Indravarman al III-lea a construit templul Preah Ko, primul membru major al „Grupului Roluos”, în onoarea lui Jayavarman al II-lea. Apoi a construit Bakong, care a fost primul proiect grandios care a urmat formula arhitecturală templu-munte. Atunci când vizitați aceste temple, observați stilul artistic profund, bogat și detaliat al sculpturilor, caracteristic perioadei.
Indravarman al III-lea a construit, de asemenea, primul mare baray (rezervor de apă), stabilind astfel alte două mărci definitorii ale regalității angkoriane – pe lângă cultul linga, construcția de temple-monument și proiectele grandioase de apă au devenit parte din tradiția regală.
Capitala se mută la Angkor
Fiul lui Indravarman al III-lea, Yasovarman I, a continuat tradiția tatălui său, construind Baray-ul de Est, precum și ultimul mare templu al grupului Roluos (Lolei) și primul mare templu din zona Angkor (Phnom Bakheng). După ce a finalizat Phnom Bakheng, în 893CE, și-a mutat capitala în nou numită Yasodharapura, în zona Angkor. Este posibil ca această mutare să fi fost provocată de confruntarea violentă a lui Yasovarman I cu fratele său pentru tron, care a lăsat Palatul Regal de la Roluos în cenușă. Cu o singură excepție, capitala avea să locuiască în zona Angkor pentru următorii 500 de ani.
Koh Ker:
O scurtă întrerupere
Excepția a avut loc în anul 928 î.Hr. când, din motive care rămân neclare, a avut loc o întrerupere a succesiunii regale. Regele Jayavarman al IV-lea a mutat capitala la 100 km de la Angkor spre nord, la Koh Ker, unde a rămas timp de 20 de ani. Când capitala s-a întors la Angkor, nu s-a centrat la Phnom Bakheng, așa cum fusese înainte, ci mai la est, la noul templu de stat de la Pre Rup (961CE).
Apogeu:
Imperiul Khmer la Angkor
O eră de expansiune teritorială, politică și comercială a urmat întoarcerii la Angkor. Curțile regale au înflorit și au construit mai multe monumente majore, inclusiv Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon și West Baray. Regii din această perioadă și-au exercitat forța militară, inclusiv regele Rajendravarman, care a condus campanii de succes împotriva inamicului oriental Champa la mijlocul secolului al X-lea. Imediat după trecerea mileniului, a existat o perioadă de 9 ani de agitație politică care s-a încheiat când regele Suryavarman I a preluat controlul ferm în 1010CE. În deceniile următoare, el i-a condus pe khmeri spre multe victorii militare importante, inclusiv cucerirea Imperiului Mon la vest (capturând o mare parte din zona Thailandei moderne), aducând astfel întreaga porțiune vestică a vechiului Funan sub control khmer. Un secol mai târziu, regele Suryavarman al II-lea a condus mai multe campanii de succes împotriva dușmanului tradițional estic al khmerilor, Champa, în centrul și sudul Vietnamului.
Sub conducerea lui Suryavarman al II-lea, la începutul secolului al XII-lea, imperiul se afla la apogeul său politic/teritorial. Pe măsura măreției vremurilor, Suryavarman al II-lea a produs cea mai spectaculoasă creație arhitecturală din Angkor, Angkor Wat, precum și alte monumente precum Thommanon, Banteay Samre și Beng Melea. Angkor Wat a fost construit ca templu de stat al lui Suryavarman al II-lea și, probabil, ca templu funerar al acestuia. Scenele ample de luptă din campaniile sale împotriva Champa sunt consemnate în superbele basoreliefuri de pe peretele sudic al Angkor Wat.
Până la sfârșitul secolului al XII-lea, statele răzvrătite din provincii, campaniile nereușite împotriva vietnamezilor din Tonkin și conflictele interne au început să slăbească imperiul. În 1165, în timpul unei perioade turbulente în care prinții Khmer și Cham complotau și luptau atât împreună, cât și unul împotriva celuilalt, un uzurpator pe nume Tribhuvanadityavarman a preluat puterea la Angkor.
În 1177, uzurpatorul a fost ucis într-una dintre cele mai mari înfrângeri suferite de khmeri în fața celor de la Cham. Champa, aparent în complicitate cu unele facțiuni kmere, a lansat un atac naval pe furiș asupra Angkorului. O flotă Cham a navigat pe râul Tonle Sap până la marele lac Tonle Sap, chiar la sud de capitală. Au urmat bătălii navale și terestre în care orașul a fost asaltat, incendiat și ocupat de Cham. Peretele sudic al Bayonului prezintă basoreliefuri ale unei bătălii navale, dar nu este clar dacă este vorba de o reprezentare a bătăliei din 1177 sau de o bătălie ulterioară. 
Jayavarman al VII-lea: Constructorul de monumente
Cham a controlat Angkor timp de patru ani până când legendarul Jayavarman al VII-lea a organizat o serie de contraatacuri pe parcursul mai multor ani. El i-a alungat pe Cham din Cambodgia în 1181. După înfrângerea Cham, Jayavarman al VII-lea a fost declarat rege. A rupt cu aproape 400 de ani de tradiție și a făcut din budismul Mahayana religia de stat și a început imediat cea mai prolifică perioadă de construcție de monumente din Angkor.
Campania de construcție a lui Jayavarman al VII-lea a fost fără precedent și s-a desfășurat într-un ritm frenetic. Sute de monumente au fost construite în mai puțin de o perioadă de 40 de ani. Lucrările lui Jayavarman al VII-lea au inclus Bayon, cu faimoasele sale fețe gigantice, capitala sa, Angkor Thom, templele Ta Prohm, Banteay Kdei și Preah Khan, precum și sute de altele. Monumentele din această perioadă, deși nenumărate și grandioase, sunt adesea confuze din punct de vedere arhitectural și inferioare din punct de vedere artistic față de perioadele anterioare, se pare că se datorează în parte grabei cu care au fost realizate.
După câteva zile petrecute la temple, ar trebui să începeți să recunoașteți stilul Bayon distinctiv al monumentelor lui Jayavarman al VII-lea. Observați fețele gigantice de piatră, tehnicile de sculptură mai grosiere, sculpturile mai simple de tip lintel cu puțină sau nicio înflorire, temele budiste ale sculpturilor și vandalismul aferent al budiștilor care a avut loc într-o perioadă ulterioară.
În același timp cu campania sa de construcție, Jayavarman al VII-lea a dus, de asemenea, o luptă militară agresivă împotriva Champa. În 1190, el l-a capturat pe regele Cham și l-a adus la Angkor. În 1203 a anexat tot Champa, extinzând astfel Imperiul Khmer până la țărmul estic al Vietnamului de Sud. Prin alte aventuri militare, el a extins granițele imperiului în toate direcțiile.
Prodigioasa campanie de construcții a lui Jayavarman al VII-lea reprezintă, de asemenea, finalul imperiului khmer, deoarece nu au mai fost construite alte monumente grandioase după moartea sa în 1220. Construcția unor monumente, în special Bayon, s-a oprit înainte de finalizare, probabil că a coincis cu moartea lui Jayavarman al VII-lea. Succesorul său, Indravarman al II-lea, a continuat construcția unor monumente ale lui Jayavarman al VII-lea cu un succes limitat.
Finalul unei epoci
Deși construcția de monumente se oprise, capitala a rămas activă timp de ani de zile. Emisarul chinez Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) a vizitat Angkor la sfârșitul secolului al XIII-lea și descrie un oraș vibrant în clasicul său, „Vămile Cambodgiei”.
Hinduismul a revenit sub conducerea lui Jayavarman al VIII-lea la sfârșitul secolului al XIII-lea, timp în care majoritatea monumentelor budiste din Angkor au fost defrișate în mod sistematic. Căutați imaginile cu Buddha ciobite de pe aproape toate monumentele budiste ale lui Jayavarman al VII-lea. Literalmente, mii de imagini Buddha au fost îndepărtate în ceea ce trebuie să fi fost o investiție uriașă de efort distructiv. Interesant este faptul că unele imagini Buddha au fost alterate în mod grosolan în linga hindusă și Bodhisattva. Există câteva exemple bune de imagini modificate la Ta Prohm și Preah Khan.
Jayavarman VIII a construit, de asemenea, ultimul monument brahmanic de la Angkor – micul turn East Prasat Top din Angkor Thom. După moartea lui Jayavarman al VIII-lea, budismul a revenit în Cambodgia, dar sub o formă diferită. În locul budismului Mahayana, s-a impus budismul Theravada, care rămâne religia dominantă în Cambodgia până în prezent.
După secolul al XIII-lea, Angkor a suferit invazii repetate ale thailandezilor dinspre vest, ceea ce a exercitat presiuni asupra khmerilor și a contribuit la mutarea capitalei din Angkor. După un asediu de șapte luni asupra Angkorului în 1431, regele Ponhea Yat a mutat capitala de la Angkor la Phnom Penh în 1432. Este posibil ca această mutare să fi marcat, de asemenea, trecerea de la o economie bazată pe agricultură la o economie bazată pe comerț, în care o locație la confluența râurilor, precum Phnom Penh, mai degrabă decât zona interioară a Angkorului, ar fi fost mai avantajoasă. După mutarea la Phnom Penh, capitala Cambodgiei s-a mai mutat de câteva ori, mai întâi la Lovek și apoi la Oudong, înainte de a se stabili definitiv în Phnom Penh în 1866.
După mutarea capitalei de la Angkor, templele au rămas active, deși funcția lor s-a schimbat de-a lungul anilor. Angkor Wat a fost vizitat de mai multe ori de exploratori și misionari occidentali între secolele al XVI-lea și al XIX-lea, dar Henri Mouhot este cel căruia i se atribuie în mod popular „descoperirea” Angkor Wat în 1860. Cartea sa, „Călătorii în Siam, Cambodgia, Laos și Annam”, este creditată ca fiind cea care a adus primul boom turistic pentru Angkor. .