Viața în Mary King’s Close din Edinburgh, în secolul al XVII-lea, nu era deloc sănătoasă. Locuitorii locuiau pe străzi înguste și întortocheate, înghesuiți în chirii aglomerate de până la șapte etaje.
Fără un sistem de canalizare adecvat, locatarii aruncau pur și simplu deșeurile pe străzile de dedesubt. Șobolanii alergau sălbatic în apropiere purtând purici cu ei oriunde mergeau. Când puricii s-au infectat cu bacteria Yersinia pestis, mai bine cunoscută sub numele de ciuma bubonică sau „Moartea Neagră”, aceasta a însemnat un dezastru pentru locuitorii din Mary King’s Close.
Când Moartea Neagră a apărut pentru prima dată în Insulele Britanice, părea să fie o problemă doar în teritoriile englezești. Scoțienii s-au bucurat să o numească „moartea murdară a englezilor”. Curând, însă, șobolanii, puricii și bacteriile și-au făcut drum până în Scoția. Țara a pierdut un sfert din populație din cauza acestui flagel. În spațiile strâmte din Mary King’s Close, boala a fost deosebit de devastatoare.
Există un mit persistent conform căruia, în efortul de a pune victimele în carantină, oficialii orașului Edinburgh au sigilat Mary King’s Close în 1644, lăsând aproximativ 600 de locuitori să piară înăuntru fără speranță.
În realitate, victimele ciumei au fost bine îngrijite, iar consiliul orașului a gestionat epidemia în mod eficient și cu compasiune. Familiile suficient de sănătoase pentru a fi mutate au fost duse la Burgh Muir. Cei care nu au putut fi mutați i-au anunțat pe muncitori punând steaguri albe la ferestrele lor, astfel încât hrana și cărbunele să poată fi livrate la ușa lor. Doctorul de ciumă, George Rae, a venit apoi în oraș îmbrăcat în piele din cap până în picioare și cu o mască bizară în formă de pasăre pentru a se proteja de boală. (A funcționat; pielea l-a împiedicat pe Rae să fie mușcat de purici și a supraviețuit epidemiei). Pentru a salva o victimă a ciumei, Rae tăia partea de sus a rănii victimei și înfigea un vătrai încins în rană pentru a o cauteriza. Deși fără îndoială oribilă, tehnica a salvat într-adevăr vieți.
După ce a trecut ciuma, locatarii au continuat să locuiască în Mary King’s Close până la începutul secolului XX, când a fost golită și sigilată. Ultima persoană care a plecat, a făcut-o în 1902. Royal Exchange a fost construit deasupra, iar cartierul a fost uitat. Nu a fost redescoperit decât atunci când muncitorii care săpau pe strada de deasupra au dat din greșeală cu pumnul în străzile întortocheate. Closes a fost folosit ca adăposturi antiaeriene în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Începând cu anii 1990, Mary King’s Close a devenit un loc turistic popular, cu tururi ghidate de reenactori istorici, și îi atrage pe cei interesați de istoria sa macabră și de numeroasele povești cu fantome. Una dintre cele mai faimoase fantome despre care se presupune că ar trăi aici este o fetiță de 10 ani, pe nume Annie, care a murit de ciumă. Credincioșii povestesc schimbări de temperatură și faptul că au simțit o prezență ciudată în camera ei. Mulți au lăsat jucării, păpuși și dulciuri pentru ea în clos.
Tururile sunt oferite șapte zile pe săptămână, pe tot parcursul anului (cu excepția zilei de Crăciun), cu evenimente speciale pe tot parcursul anului, inclusiv o privire asupra a ceea ce ar fi fost Crăciunul în perioada de glorie a clos.
.